Monografias | El Petróleo II

Del petróleo se dice que es el energético más importanteen la historia de la humanidad; un recurso natural no renovable que aporta elmayor porcentaje del total de la energía que se consume en el mundo.

Aunque se conoce de su existencia y utilización desde épocasmilenarias, la historia del petróleo como elemento vital y factor estratégicode desarrollo es relativamente reciente, de menos de 200 años.

En 1850 Samuel Kier, un boticario de Pittsburg, Pennsylvania(EE.UU.), lo comercializó por vez primera bajo el nombre de "aceite deroca" o "petróleo".

A partir de entonces se puede decir que comenzó eldesarrollo de la industria del petróleo y el verdadero aprovechamiento de unrecurso que indudablemente ha contribuido a la formación del mundo actual.

La alta dependencia que el mundo tiene del petróleo y lainestabilidad que caracteriza el mercado internacional y los precios de esteproducto, han llevado a que se investiguen energéticos alternativos sin quehasta el momento se haya logrado una opción que realmente lo sustituya, aunquese han dado importantes pasos en ese sentido.

A los otros países productores se les denomina"independientes" y entre los principales se encuentran el Reino Unido,Noruega, México, Rusia y Estados Unidos. Este último es el mayor consumidor depetróleo, pero al mismo tiempo es uno de los grandes productores.

Colombia forma parte de este grupo de naciones, aunque suparticipación se considera "marginal" tanto en reservas como enproducción y volúmenes de exportación. No es, por consiguiente, un paíspetrolero.

El petróleo es uno de los más importantes productos que senegocian en el mercado mundial de materias primas. Las bolsas de Nueva York(NIMEX) y de Londres (IPC) son los principales centros donde se transa, perotambién tiene un mercado "spot" o al momento. Los precios se regulanpor unos marcadores o "precios de referencia", entre los quesobresalen el WTI, Bren, Dubai.

El petróleo contiene tal diversidad de componentes que difícilmentese encuentran dos tipos idénticos.

Además existen parámetros internacionales, como los delInstituto Americano del Petróleo (API) que diferencian sus calidades y, portanto, su valor. Así, entre más grados API tenga un petróleo, mejor es sucalidad.

Los petróleos de mejor calidad son aquellos que seclasifican como "livianos" y/o "suaves" y"dulces".

Los llamados "livianos" son aquellos que tienen másde 26 grados API. Los "intermedios" se sitúan entre 20º y 26º API,y los "pesados" por debajo de 20º API.

El hallazgo y utilización del petróleo, la tecnología quesoporta su proceso industrial y el desarrollo socioeconómico que se deriva desu explotación, son algunos de los temas que se presentan en este recorrido didácticoy educativo por el mundo del petróleo.

La extracción, producción o explotación del petróleo sehace de acuerdo con las características propias de cada yacimiento.

Para poner un pozo a producir se baja una especie de cañóny se perfora la tubería de revestimiento a la altura de las formaciones dondese encuentra el yacimiento. El petróleo fluye por esos orificios hacia el pozoy se extrae mediante una tubería de menor diámetro, conocida como"tubing" o "tubería de producción".

Si el yacimiento tiene energía propia, generada por la presiónsubterránea y por los elementos que acompañan al petróleo (por ejemplo gas yagua), éste saldrá por sí solo. En este caso se instala en la cabeza del pozoun equipo llamado "árbol de navidad", que consta de un conjunto de válvulaspara regular el paso del petróleo.

Si no existe esa presión, se emplean otros métodos deextracción. El más común ha sido el "balancín" o "machín",el cual, mediante un permanente balanceo, acciona una bomba en el fondo del pozoque succiona el petróleo hacia la superficie.

El petróleo extraído generalmente viene acompañado desedimentos, agua y gas natural, por lo que deben construirse previamente lasfacilidades de producción, separación y almacenamiento.

Una vez separado de esos elementos, el petróleo se envía alos tanques de almacenamiento y a los oleoductos que lo transportarán hacia lasrefinerías o hacia los puertos de exportación.

El gas natural asociado que acompaña al petróleo se envíaa plantas de tratamiento para aprovecharlo en el mismo campo y/o despacharlocomo "gas seco" hacia los centros de consumo a través de gasoductos.

En el caso de yacimientos que contienen únicamente gasnatural, se instalan los equipos requeridos para tratarlo (proceso de secado,mantenimiento de una presión alta) y enviarlo a los centros de consumo

A pesar de los avances alcanzados en las técnicas deproducción, nunca se logra sacar todo el petróleo que se encuentra (in situ)en un yacimiento. En el mejor de los casos se extrae el 50 ó 60 por ciento.

Por tal razón, existen métodos de "recobromejorado" para lograr la mayor extracción posible de petróleo en pozossin presión natural o en declinación, tales como la inyección de gas, de aguao de vapor a través del mismo pozo productor o por intermedio de pozosinyectores paralelos a éste.

La única manera de saber realmente si hay petróleo en elsitio donde la investigación geológica propone que se podría localizar un depósitode hidrocarburos, es mediante la perforación de un hueco o pozo.

En Colombia la profundidad de un pozo puede estar normalmenteentre 2.000 y 25.000 pies, dependiendo de la región y de la profundidad a lacual se encuentre la estructura geológica o formación seleccionada conposibilidades de contener petróleo.

El primer pozo que se perfora en un área geológicamenteinexplorada se denomina "pozo exploratorio" y en el lenguaje petrolerose clasifica "A-3".

De acuerdo con la profundidad proyectada del pozo, lasformaciones que se van a atravesar y las condiciones propias del subsuelo, seselecciona el equipo de perforación más indicado.

Equipo de perforación
Los principales elementos que conforman un equipo de perforación, y susfunciones, son los siguientes:

 

• Torre de perforación o taladro - Es una estructura metálica en la que se concentra prácticamente todo el trabajo de perforación.

   

   

• Tubería o "sarta" de perforación - Son los tubos de acero que se van uniendo a medida que avanza la perforación.

   

   

• Brocas - Son las que perforan el subsuelo y permiten la apertura del pozo.

   

   

• Malacate - Es la unidad que enrolla y desenrolla el cable de acero con el cual se baja y se levanta la "sarta" de perforación y soporta el peso de la misma.

   

   

• Sistema de lodos - Es el que prepara, almacena, bombea, inyecta y circula permanentemente un lodo de perforación que cumple varios objetivos: lubrica la broca, sostiene las paredes del pozo y saca a la superficie el material sólido que se va perforando.

   

   

• Sistema de cementación - Es el que prepara e inyecta un cemento especial con el cual se pegan a las paredes del pozo tubos de acero que componen el revestimiento del mismo.

   

   

• Motores - Es el conjunto de unidades que imprimen la fuerza motriz que requiere todo el proceso de perforación.

   

El tiempo de perforación de un pozo dependerá de laprofundidad programada y las condiciones geológicas del subsuelo. En promediose estima entre dos a seis meses.

La perforación se realiza por etapas, de tal manera que eltamaño del pozo en la parte superior es ancho y en las partes inferiores cadavez más angosto. Esto le da consistencia y evita derrumbes, para lo cual se vanutilizando brocas y tubería de menor tamaño en cada sección.

Así, por ejemplo, un pozo que en superficie tiene un diámetrode 26 pulgadas, en el fondo puede tener apenas 8.5

Pulgadas.

Durante la perforación es fundamental la circulaciónpermanente de un "lodo de perforación", el cual da consistencia a lasparedes del pozo, enfría la broca y saca a la superficie el material triturado.

Ese lodo se inyecta por entre la tubería y la broca yasciende por el espacio anular que hay entre la tubería y las paredes delhueco.

El material que saca sirve para tomar muestras y saber quécapa rocosa se está atravesando y si hay indicios de hidrocarburos.

Durante la perforación también se toman registros eléctricosque ayudan a conocer los tipos de formación y las características físicas delas rocas, tales como densidad, porosidad, contenidos de agua, de petróleo y degas natural.

Igualmente se extraen pequeños bloques de roca a los que sedenominan "corazones" y a los que se hacen análisis en

laboratorio para obtener un mayor conocimiento de las capasque se están perforando.

Para proteger el pozo de derrumbes, filtraciones o cualquierotro problema propio de la perforación, se pegan a las paredes del hueco, poretapas, tubos de revestimiento con un cemento especial que se inyecta a travésde la misma tubería y se desplaza en ascenso por el espacio anular, donde sesolidifica.

La perforación debe llegar y atravesar las formaciones dondese supone se encuentra el petróleo. El último tramo de la tubería derevestimiento se llama "liner de producción" y se fija con cemento alfondo del pozo.

Al finalizar la perforación el pozo queda literalmenteentubado (revestido) desde la superficie hasta el fondo, lo que garantiza suconsistencia y facilitará posteriormente la extracción del petróleo en laetapa de producción.

El común de la gente tiene la idea de que el petróleo brotaa chorros cuando se descubre, como ocurría en los inicios de la industriapetrolera.

Hoy no es así. Para evitarlo, desde que comienza laperforación se instala en la boca del pozo un conjunto de pesados equipos condiversas válvulas que se denominan "preventoras".

Desde el momento en que se inicia la investigación geológicahasta la conclusión del pozo exploratorio, pueden transcurrir de uno a cinco años.

La perforación se adelanta generalmente en medio de las másdiversas condiciones climáticas y de topografía: zonas selváticas, desiertos,áreas inundables o en el mar.

Cuando se descubre el petróleo, alrededor del pozoexploratorio se perforan otros pozos, llamados de "avanzada", con elfin de delimitar la extensión del yacimiento y calcular el volumen dehidrocarburo que pueda contener, así como la calidad del mismo.

La perforación en el subsuelo marino sigue en términosgenerales los mismos lineamientos, pero se efectúa desde enormes plataformasancladas al lecho marino o que flotan y se sostienen en un mismo lugar. Sonverdaderos complejos que disponen de todos los elementos y equipo necesariospara el trabajo petrolero.

En la exploración petrolera los resultados no siempre sonpositivo. En la mayoría de las veces los pozos resultan secos o productores deagua. En cambio, los costos son elevados, lo que hace de esta actividad unainversión de alto riesgo.

Podría decirse que buscar y encontrar petróleo es algo asícomo apostarle a la lotería.

El petróleo es una sustancia aceitosa de color oscuro a laque, por sus compuestos de hidrógeno y carbono, se le denomina hidrocarburo.

Ese hidrocarburo puede estar en estado líquido o en estadogaseoso. En el primer caso es un aceite al que también se le dice crudo. En elsegundo se le conoce como gas natural.

Según la teoría más aceptada, el origen del petróleo ydel gas natural- es de tipo orgánico y sedimentario.

Esa teoría enseña que el petróleo es el resultado de uncomplejo proceso físico-químico en el interior de la tierra, en el que, debidoa la presión y las altas temperaturas, se produce la descomposición de enormescantidades de materia

orgánica que se convierten en aceite y gas.

Esa materia orgánica está compuesta fundamentalmente por elfitoplancton y el zooplancton marinos, al igual que por materia vegetal yanimal, todo lo cual se depositó en el pasado en el fondo de los grandes lagosy en el lecho de los mares.

Junto a esa materia orgánica se depositaron mantos sucesivosde arenas, arcillas, limo y otros sedimentos que arrastran los ríos y elviento, todo lo cual conformó lo que geológicamente se conoce como rocas omantos sedimentarios, es decir, formaciones hechas de sedimentos.

Entre esos mantos sedimentarios es donde se llevó a cabo elfenómeno natural que dio lugar a la creación del petróleo y el gas natural.

Ese proceso de sedimentación y transformación es algo queocurrió a lo largo de millones de años. Entre los geólogos hay quienes ubicanel inicio de todo ese proceso por la época de los dinosaurios y loscataclismos. Otros opinan que hoy se está formando de una manera similar elpetróleo del mañana.

En un comienzo los mantos sedimentarios se depositaron ensentido horizontal. Pero los movimientos y cambios violentos que han sacudido ala corteza terrestre variaron su conformación y, por consiguiente, los sitiosdonde se encuentra el petróleo.

Es por esto que la geología identifica hoy varios tipos deestructuras subterráneas donde se pueden encontrar yacimientos de petróleo:anticlinales, fallas, domos salinos, etc.

En todo caso, el petróleo se encuentra ocupando los espaciosde las rocas porosas, principalmente de rocas como areniscas y calizas. Es algoasí como el agua que empapa una esponja. En ningún caso hay lagos de petróleo.Por consiguiente, no es cierto que cuando se extrae el petróleo quedan enormesespacios vacíos en el interior de la tierra.

Si tomamos el ejemplo de la esponja, cuando ésta se exprimevuelve a su contextura inicial. En el caso del petróleo, los poros que se vandesocupando son llenados de inmediato por el mismo petróleo que no alcanza aextraerse y por agua subterránea.

Los orígenes del gas natural son los mismos del petróleo,pues, como se dijo antes, el gas es petróleo en estado gaseoso.

Cuando se encuentra un yacimiento que produce petróleo ygas, a ese gas se le llama "gas asociado". Pero también hayyacimientos que sólo tienen gas, caso en el cual se le llama "gaslibre".

Otros yacimientos sólo contienen petróleo líquido encondiciones variables de presión y transferencia. Generalmente el petróleo líquidose encuentra acompañado de gas y agua.

El petróleo puede estar en el mismo lugar donde se formó(en la "roca madre") o haberse filtrado hacia otros lugares(reservorios) por entre los poros y/o fracturas de las capas subterráneas.

Por eso, para que se den las condiciones de un depósito oyacimiento de petróleo, es necesario que los mantos de roca sedimentaria esténsellados por rocas impermeables (generalmente arcillosas) que impidan su paso.Esto es lo que se llama una "trampa", porque el petróleo queda ahíatrapado.

En términos geológicos, las capas subterráneas se llaman"formaciones" y están debidamente identificadas por edad, nombre ytipo del material rocoso del cual se formaron. Esto ayuda a identificar losmantos que contienen las ansiadas rocas sedimentarias. En Colombia el petróleose ha encontrado en diferentes formaciones, tales como Carbonera, Guadalupe,Mirador, Barco, Caballos, Villeta, Mugrosa, Esmeralda, etc. Las "cuencassedimentarias" son extensas zonas en que geológicamente se divide elterritorio de un país y donde se supone están las áreas sedimentarias quepueden contener hidrocarburos. En Colombia hay 18 de estas cuencas, distribuidasen un área de 1.036.000 kilómetros cuadrados.

La ciencia de la exploración consiste básicamente enidentificar y localizar esos lugares, lo cual se basa en investigaciones de tipogeológico.

Uno de los primeros pasos en la búsqueda del petróleo es laobtención de fotografías o imágenes por satélite, avión o radar de unasuperficie determinada. Esto permite elaborar mapas geológicos en los que seidentifican características de un área determinada, tales como vegetación,topografía, corrientes de agua, tipo de roca, fallas geológicas, anomalías térmicas...Esta información da una idea de aquellas zonas que tienen condiciones propiciaspara la presencia de mantos sedimentarios en el subsuelo.

También se utilizan sistemas magnéticos y gravimétricosdesde aviones provistos de magnetómetros y gravímetros, con lo cual se recogeinformación que permite diferenciar los tipos de roca del subsuelo.

Asimismo los geólogos inspeccionan personalmente el áreaseleccionada y toman muestras de las rocas de la superficie para su análisis.En este trabajo de campo también utilizan aparatos gravimétricos de superficieque permiten medir la densidad de las rocas que hay en el subsuelo.

Con estos estudios se tiene una primera aproximación de lacapacidad de generación de hidrocarburos y de la calidad de rocas almacenadorasque pueda haber en un lugar.

Pero el paso más importante en la exploración es la sísmica.Es lo que permite conocer con mayor exactitud la presencia de trampas en elsubsuelo. En Colombia se han adquirido cientos de miles de kilómetros deregistro sísmico.

La sísmica consiste en crear temblores artificiales mediantepequeñas explosiones subterráneas, para lo cual se colocan explosivosespeciales en excavaciones de poca profundidad, normalmente entre 10 y 30 pies.

En la superficie se cubre un área determinada con aparatosde alta sensibilidad llamados "geófonos", los cuales van unidos entresí por cables y conectados a una estación receptora.

La explosión genera ondas sísmicas que atraviesan lasdistintas capas subterráneas y regresan a la superficie. Los geófonos lascaptan y las envían a la estación receptora, donde, mediante equiposespeciales de cómputo, se va dibujando el interior de la tierra. Es algo asícomo sacar un electrocardiograma

Toda la información obtenida a lo largo del procesoexploratorio es objeto de interpretación en los centros geológicos y geofísicosde las empresas petroleras.

Allí es donde se establece qué áreas pueden contenermantos con depósitos de hidrocarburos, cuál es su potencial contenido dehidrocarburos y dónde se deben perforar los pozos exploratorios paraconfirmarlo. De aquí sale lo que se llama "prospectos" petroleros.

El petróleo finalmente llega a las refinerías en su estadonatural para su procesamiento. Aquí prácticamente lo que se hace es cocinarlo.Por tal razón es que al petróleo también se le denomina "crudo".

Una refinería es un enorme complejo donde ese petróleocrudo se somete en primer lugar a un proceso de destilación o separación físicay luego a procesos químicos que permiten extraerle buena parte de la granvariedad de componentes que contiene.

El petróleo tiene una gran variedad de compuestos, al puntoque de él se pueden obtener por encima de los 2.000 productos.

El petróleo se puede igualmente clasificar en cuatro categorías:parafínico, nafténico, asfáltico o mixto y aromático.

Los productos que se sacan del proceso de refinación sellaman derivados y los hay de dos tipos: los combustibles, como la gasolina,ACPM, etc.; y los petroquímicos, tales como polietileno, benceno, etc.

Las refinerías son muy distintas unas de otras, según lastecnologías y los esquemas de proceso que se utilicen, así como su capacidad.

Las hay para procesar petróleos suaves, petróleos pesados omezclas de ambos. Por consiguiente, los productos que se obtienen varían de unaa otra.

La refinación se cumple en varias etapas. Es por esto queuna refinería tiene numerosas torres, unidades, equipos y tuberías. Es algo asícomo una ciudad de plantas de proceso.

En Colombia hay dos grandes refinerías: el ComplejoIndustrial de Barrancabermeja y la Refinería de Cartagena. A la primera se lellama complejo porque también posee procesos petroquímicos.

En términos sencillos, el funcionamiento de una refineríade este tipo se cumple de la siguiente manera:

El primer paso de la refinación del petróleo crudo secumple en las torres de "destilación primaria" o "destilaciónatmosférica".

En su interior, estas torres operan a una presión cercana ala atmosférica y están divididas en numerosos compartimientos a los que sedenominan "bandejas" o "platos". Cada bandeja tiene unatemperatura diferente y cumple la función de fraccionar los componentes delpetróleo.

El crudo llega a estas torres después de pasar por un horno,donde se "cocina" a temperaturas de hasta 400 grados centígrados quelo convierten en vapor.

Esos vapores entran por la parte inferior de la torre dedestilación y ascienden por entre las bandejas. A medida que suben pierdencalor y se enfrían.

Cuando cada componente vaporizado encuentra su propiatemperatura, se condensa y se deposita en su respectiva bandeja, a la cual estánconectados ductos por los que se recogen las distintas corrientes que sesepararon en esta etapa.

Al fondo de la torre cae el "crudo reducido", esdecir, aquel que no alcanzó a evaporarse en esta primera etapa.

Se cumple así el primer paso de la refinación. De abajohacia arriba se han obtenido, en su orden: gasóleos, acpm, queroseno,turbosina, nafta y gases ricos en butano y propano.

Algunos de estos, como la turbosina, queroseno y acpm, sonproductos ya finales.

Las demás corrientes se envían a otras torres y unidadespara someterlas a nuevos procesos, al final de los cuales se obtendrán los demásderivados del petróleo.

Así, por ejemplo, la torre de "destilación al vacío"recibe el crudo reducido de la primera etapa y saca gasóleos pesados, basesparafínicas y residuos.

La Unidad de Craqueo Catalítico o Cracking recibe gasóleosy crudos reducidos para producir fundamentalmente gasolina y gas propano.

Las unidades de Recuperación de Vapores reciben los gasesricos de las demás plantas y sacan gas combustible, gas propano, propileno ybutanos.

La planta de mezclas es en últimas la que recibe lasdistintas corrientes de naftas para obtener la gasolina motor, extra ycorriente.

La unidad de aromáticos produce a partir de la nafta:tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros petroquímicos.

La de Parafinas recibe destilados parafínicos y nafténicospara sacar parafinas y bases lubricantes.

De todo este proceso también se obtienen azufre y combustóleo.El combustóleo es lo último que sale del petróleo. Es algo así como el fondodel barril.

En resumen, el principal producto que sale de la refinacióndel petróleo es la gasolina motor. El volumen de gasolina que cada refineríaobtiene es el resultado del esquema que utilice. En promedio, por cada barril depetróleo que entra a una refinería se obtiene 40 y 50 por ciento de gasolina.

El gas natural rico en gases petroquímicos también se puedeprocesar en las refinerías para obtener diversos productos de uso en laindustria petroquímica.

Los siguientes son los diferentes productos derivados delpetróleo y su utilización:

Gasolina motor corriente y extra - Para consumo en losvehículos automotores de combustión interna, entre otros usos.

Turbocombustible o turbosina - Gasolina para aviones jet,también conocida como Jet-A.

Gasolina de aviación - Para uso en aviones con motoresde combustión interna.

ACPM o Diesel - De uso común en camiones y buses.

Queroseno - Se utiliza en estufas domésticas y enequipos industriales. Es el que comúnmente se llama "petróleo".

Cocinol - Especie de gasolina para consumos domésticos.Su producción es mínima.

Gas propano o GLP - Se utiliza como combustible domésticoe industrial.

Bencina industrial - Se usa como materia prima para lafabricación de disolventes alifáticos o como combustible doméstico

Combustóleo o Fuel Oil - Es un combustible pesado parahornos y calderas industriales.

Disolventes alifáticos - Sirven para la extracción deaceites, pinturas, pegantes y adhesivos; para la producción de thinner, gaspara quemadores industriales, elaboración de tintas, formulación y fabricaciónde productos agrícolas, de caucho, ceras y betunes, y para limpieza en general.

Asfaltos - Se utilizan para la producción de asfalto ycomo material sellante en la industria de la construcción.

Bases lubricantes - Es la materia prima para la producciónde los aceites lubricantes.

Ceras parafínicas - Es la materia prima para la producciónde velas y similares, ceras para pisos, fósforos, papel parafinado, vaselinas,etc.

Polietileno - Materia prima para la industria del plásticoen general

Alquitrán aromático (Arotar) - Materia prima para laelaboración de negro de humo que, a su vez, se usa en la industria de llantas.También es un diluyente

Acido nafténico - Sirve para preparar sales metálicastales como naftenatos de calcio, cobre, zinc, plomo, cobalto, etc., que seaplican en la industria de pinturas, resinas, poliéster, detergentes,tensoactivos y fungicidas

Benceno - Sirve para fabricar ciclohexano.

Ciclohexano - Es la materia prima para producircaprolactama y ácido adípico con destino al nylon.

Tolueno - Se usa como disolvente en la fabricación depinturas, resinas, adhesivos, pegantes, thinner y tintas, y como materia primadel benceno.

Xilenos mezclados - Se utilizan en la industria depinturas, de insecticidas y de thinner.

Ortoxileno - Es la materia prima para la producción deanhídrico ftálico.

Alquilbenceno - Se usa en la industria de todo tipo dedetergentes, para elaborar plaguicidas, ácidos sulfónicos y en la industria decurtientes.

El azufre que sale de las refinerías sirve para lavulcanización del caucho, fabricación de algunos tipos de acero y preparaciónde ácido sulfúrico, entre otros usos. En Colombia, de otro lado, se extrae unpetróleo pesado que se llama Crudo Castilla, el cual se utiliza para laproducción de asfaltos y/o para mejoramiento directo de carreteras, así comopara consumos en hornos y calderas.

El gas natural sirve como combustible para usos doméstico,industriales y para la generación de energía termoeléctrica.

En el área industrial es la materia prima para el sector dela petroquímica. A partir del gas natural se obtiene, por ejemplo, elpolietileno, que es la materia prima de los plásticos.

Del gas natural también se puede sacar gas propano. Esto esposible cuando el gas natural es rico en componentes como propanos y butanos,corrientes líquidas que se le separan.

En el mundo del petróleo los oleoductos y los buquestanqueros son los medios por excelencia para el transporte del crudo.

El paso inmediato al descubrimiento y explotación de unyacimiento es su traslado hacia los centros de refinación o a los puertos deembarque con destino a la exportación

Para ello se construye un oleoducto, trabajo que consiste enunir tubos de acero a lo largo de un trayecto determinado, desde el campoproductor hasta el punto de refinación y/o de embarque.

La capacidad de transporte de los oleoductos varía y dependedel tamaño de la tubería. Es decir, entre más grande sea el diámetro, mayorla capacidad. En Colombia hay oleoductos desde 6 hasta 36 pulgadas de diámetro.

Estas líneas de acero pueden ir sobre la superficie o bajotierra y atraviesan la más variada topografía. En Colombia generalmente vanenterradas a 1.50/2.0 metros de profundidad.

En la parte inicial del oleoducto una "estación debombeo" impulsa el petróleo y, dependiendo de la topografía por donde éstepase, se colocan estratégicamente otras estaciones para que le permitan superarsitios de gran altura, como las cordilleras en Colombia.

Los oleoductos disponen también de válvulas que permitencontrolar el paso del petróleo y atender oportunamente situaciones deemergencia, como las que periódicamente ocurren en Colombia por efecto de lasvoladuras.

El gas natural se transporta en idénticas circunstancias,pero en este caso la tubería se denomina "gasoducto".

Hay ductos similares que cumplen funciones específicas:poliductos para gasolinas, acpm y otros derivados; propanoductos para gaspropano, combustoleoductos para combustóleo, etc

Los buque-tanques son a su vez enormes barcos dotados decompartimientos y sistemas especialmente diseñados para el transporte de petróleocrudo, gas, gasolina o cualquier otro derivado. Son el medio de transporte másutilizado para el comercio mundial del petróleo.

La capacidad de estas naves varía según el tamaño de lasmismas y de acuerdo con el servicio y la ruta que cubran. Algunas puedentransportar cientos de miles de barriles e incluso millones. En ColombiaEcopetrol utilizó para sus exportaciones el FSU Coveñas, un tanquero quealmacenaba 2 millones de barriles.

El destino final del petróleo y sus derivados es elconsumidor final.

En este proceso intervienen distribuidores mayoristas yminoristas y se emplean todos los medios posibles para el transporte y venta:redes de tubería, carrotanques, barcazas, barcos, estaciones("bombas") de servicio, etc.

En Colombia la distribución de los combustibles está encabeza de las compañías mayoristas y la red de estaciones minoristas.

En pocas palabras, el hidrocarburo es una cadena de átomosde carbón e hidrógeno. Cuando hay muchas cadenas largas, el hidrocarburo es máspesado. El asfalto, por ejemplo, tiene cadenas larguísimas, mientras que lagasolina no. Como la gasolina es mejor negocio, se diseñaron varias técnicaspara "mejorar" el crudo, rompiendo cadenas y eliminando carbón delhidrocarburo. El carbón que se elimina se llama "coke", y por eso hayvarias técnicas de mejoramiento de crudos que incluyen en su nombre el términode "coking".

La Orimulsión© es una emulsión de agua en crudosextrapesados venezolanos, que es combustible y que puede sustituir al carbónpara la generación de calor y electricidad. Este invento venezolano actualmentese utiliza en Europa y Asia, y se mercadea activamente en las Américas.

Por ser muy económica y fácil de transportar, la Orimulsióncompite ventajosamente con el carbón y los combustibles derivados del petróleo,y basicamente requiere de todos los controles y equipos de protección ambientalque se utilizan para quemar carbón. Es de notar que, gracias a su proceso demanufactura, es posible ajustar algunas de sus especificaciones y hacerlo másadecuado para el cliente.

Actualmente hay muchos clientes potenciales que estudian laposibilidad de utilizar este invento venezolano en sus plantas eléctricas. EnVenezuela toda la Orimulsión producida se destina a la exportación debido a laaltísima disponibilidad de energía hidroeléctrica y de combustibles fósiles(hidrocarburos) a bajo costo, y que este combustible no se incluye en losniveles de producción controlados por la OPEP.

La conversión de hidrocarburos en productos químicos sellama "petroquímica", y es piedra angular de la industria y tecnologíaactual. Esta industria produce plásticos, medicinas, textiles, útiles decocina, y muchas, muchas cosas más, y ha hecho posible muchos de los productosque hoy en día se consideran "normales" y "necesarios"(computadoras, tejidos, juguetes irrompibles, etc.)

En 1859, Edwin L. Drake perforó el primer pozo con el propósitoespecífico de producir petróleo, con el fin de producir cantidadesindustriales de kerosina para la iluminación.

Este se considera el inicio de la industria petrolera, aunquese sabe que los rusos también perforaron sus primeros pozos de petróleo entre1806 y 1819, así como los canadienses en 1857. Previo a la aplicación que ledio Edwin Drake al petróleo, los florecimientos petroleros se utilizabanprincipalmente para producir asfalto, como fue el caso del Lago de Asfalto deGuanoco, del Estado Sucre, en Venezuela. Cuando se fundó la primera empresapetrolera venezolana, llamada PETROLIA, se enviaron técnicos a capacitarse conel Sr. Drake.

Citando a Max Ball, un destacado intelectual norteamericano:

En pocas palabras, los lodos de perforación son el líquidolubricante y transportador de desechos que se utiliza para perforar pozospetroleros. Este líquido se bombea hasta la mecha o punta de taladro y arrastrahasta arriba, a la boca del pozo, todos los pedazos de tierra y piedra que se hataladrado hasta el momento. Estos lodos se filtran y limpian para serreutilizados, y hay tecnología que permite el uso de los desechos parafertilizar tierras agrícolas.

Aunque todo producto en exceso contamina (por ejemplo, elagua contamina la gasolina envasada), el petróleo tiene el problema de serinsoluble en agua y, por lo tanto, dificil de limpiar. Además, su color, olor yviscosidad lo hacen difícil de disimular. En general, los derrames dehidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida en el lugar, razón por lacual la industria petrolera mundial debe cumplir con normas y procedimientos muyestrictos en materia de protección ambiental. En PDVSA y sus filiales, laprotección del ambiente corresponde a personal altamente preparado, quetrabajan las áreas de ambiente, gerencia de riesgos, y protección integral.

La Faja Petrolífera del Orinoco es una gran cuencasedimentaria con inmensas reservas de petróleo que PDVSA aún está estudiando,debido a su magnitud. Básicamente abarca la costa norte del Río Orinoco, desdeGuárico hasta el Delta Amacuro. En ella hay mucho crudo extrapesado del cual seelabora la Orimulsión©, además de que hay asociaciones estratégicasdestinadas a la transformación de este petroleo muy viscoso a un crudo masliviano que sea más fácil de transportar y vender.

"El petróleo se encuentra bajo tierra, en diferentesregiones, distribuidas por todo el planeta, conocidas con el nombre de cuencassedimentarias. Las cuencas sedimentarias están formadas por capas o estratosdispuestos uno sobre otro, desde el más antiguo al más reciente y cada estratotiene constitución diferente al otro. Como un sandwich."

Trabajo enviado por:

Julio Esper