Monografias | Introduccion al SETI

La creencia en la pluralidad de los mundos es tan antigua como la filosofía.
El poeta romano Lucrecio escribió hace 2000 años : ¨ no hay nada en el universo que sea único en su especie, único y solitario en su nacimiento y crecimiento ¨ .

Lucrecio

Uno de los grandes temas de debate que ha ocupado a filósofos y pensadores de todos los tiempos ha sido y es la pluralidad de los mundos, es decir si somos la única especie inteligente en el cosmos o por el contrario existen muchos otros mundos parecidos al nuestro.
A lo largo de la historia muchos filósofos se han pronunciado favorablemente sobre la pluralidad de mundos. Por ejemplo 600 a.d.C. Tales de Mileto y su discípulo Anaximandro afirmaban que no somos los únicos en el universo.

Tales de Mileto

El filósofo Anaxagoras pensó que la Luna estaba habitada y Petrodoro de Quios dijo que ¨ no es natural que en un campo extenso haya solo una espiga de trigo, tampoco lo es que en el universo infinito exista solamente un mundo vivo¨ .
Otro gran filosofo antiguo, Democrito, escribió: ¨ deben existir actualmente y siempre han existido un número infinito de otros mundos en diversas fases de crecimiento y decadencia ¨.

Democrito

La mayoría de los antiguos filósofos griegos estaban a favor de la pluralidad de los mundos pues esta idea no entraba en conflicto con su sistema religioso politeísta.
En la era cristiana los nuevos dogmas obligan a los filósofos cambiar de pensamiento. El cristianismo solo aceptaba la concepción tolomeica del mundo, la Tierra era el centro del Universo y por lo tanto era inadmisible la idea de la pluralidad de los mundos. Para la Iglesia resultaba mas coherente la idea, defendida en su tiempo por Aristoteles, de una sola Tierra habitada por los únicos seres inteligentes del Universo.
A pesar de la fuerza con que la Iglesia imponía su criterio hubo quienes se atrevieron a cuestionar la razón oficial como Giordino Bruno, contemporaneo de Galileo. Fue condenado por hereje y murió en la hoguera en el año 1600 por estar a favor de la existencia de infinitos mundos en el universo.

G. Bruno

Cuando Galileo orientó su recién inventado telescopio hacia la Luna vio que esta tenía montañas y valles como nuestra Tierra dedujo entonces que la Luna también estaría habitada.
Kepler defendió igualmente la pluralidad de mundos y afirmó que los cráteres de la Luna habían sido escavados por seres inteligentes que vivían en cuevas.

El planeta Urano fue descubierto en 1781 por un brillante astrónomo llamado Willian Herschel.
Sus creencias fueron bastante extravagantes, creía que el Sol estaba poblado por seres vivos debajo de su ardiente superficie. Su argumento se apoyaba en la existencia de manchas solares. Pensó que estas zonas oscuras serían las entradas hacia el interior del Sol en donde la temperatura sería lógicamente mas baja. En 1795 escribió: ¨con toda probabilidad el Sol esta habitado como el resto de los planetas¨.

En el siglo XIX los astrónomos comezaron a aportar pruebas convincentes sobre la vida extraterrestre.
El primero que intentó demostrar de una manera científica la existencia de vida fuera de la Tierra fué Percival Lowell, un exdiplomatico amaricano convertido en astrónomo. Con sus teorías nació la ¨marcianomanía¨. Todo comenzó cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli descubrió estructuras rectilineas de miles de kilometros en la superficie de Marte. A estas lineas que unían entre sí áreas oscuras del planeta las llamó ¨canali¨ sin especificar su origen natural o artificial.

G. Schiaparelli

Esto sucedió en 1877 cuando Marte se encontraba a una distancia muy próxima a la Tierra, a 64 millones de Km., una ocasión que fue aprovechada por algunos astrónomos para realizar buenas observaciones de Marte. La publicación de este descubrimiento despertó la curiosidad de Lowell y sirvió de base para sus teorías marcianas. En 1894 fundó el observatorio de Flasgstaff, en Arizona, con el objeto de estudiar Marte.
Lowell no solo confirmó la presencia de estos canales sino que realizó un detallado mapa de la superficie de Marte. A través de sus publicaciones y conferencias Lowell difundió una fascinante teoría sobre el origen de estos canales. Según él Marte sufría un proceso de desertización global y sus habitantes intentaban salvar la civilización con la construcción de canales para llevar el agua desde los polos hasta los oasis.
El carácter artificial o no de los canales suscitó grandes debates en el mundo científico. La controversia duró hasta que en 1909 el astrónomo francés Eugène Antoniadi desmintió la existencia de dichos canales. Lo que hay sobre Marte son simples grietas irregulares de origen natural. Tanto Schiaparelli como Lowell se habían dejado llevar por una ilusión óptica.

La teoría de Lowell sirvió de inspiración a Herbert George Wells para escribir la mas famosa obra de ciencia-ficción : ¨ La guerra de los mundos¨ .Publicada en 1897 en Londrés, esta novela es una metáfora del colonialismo, los marcianos abandonan su moribundo planeta y se lanzan a la conquista de la Tierra.

El cenit de la marcianomanía llegó con la adaptación radiofónica de esta novela a cargo de Orson Wells , obra radiada por la CBS en octubre de 1938.Su impacto fue tan grande que produjo grandes histerias entre el publico.

Ya en el siglo XIX hubo alguna propuesta de comunicación con otros mundos como por ejemplo la del matemático alemán Karl F. Gauss. Este sugirió dibujar un gran triangulo rectángulo (con las proporciones del triangulo de Pitágoras) sobre las grandes llanuras deshabitadas de Siberia. Un observador lejano que viese esta figura sobre nuestro planeta llegaría a la conclusión de que eso solo puede ser obra de una civilización inteligente. Por lo menos demostraríamos que sabemos trigonometría.

El gran impulso en la búsqueda de ET llegó con la radio.
El 2 de Junio de 1896 Marconi patentó su sistema de telegrafía sin hilos (TSH). Demostró que era posible transmitir mensajes a través del eter , es decir sin ningún conductor material e incluso sin visibilidad óptica. Los pioneros de la radio pronto se percataron de que la TSH podía traspasar los límites de la Tierra.
Nicolás Tesla, colaborador de Edison en el desarrollo de aparatos eléctricos, realizó diversos experimentos con ondas electromagnéticas desde su laboratorio en Colorado Springs. Una de sus teorías era que la energía del campo magnético de la Tierra podía ser extraída y utilizada para enviar señales a otros planetas. En el curso de sus experimentos creyó captar señales radioeléctricas procedentes del exterior. En 1901 Tesla anunció que había detectado señales rítmicas y que posiblemente serían emitidas por seres de otros mundos que intentaban comunicarse con nosotros. Dijo que Venus o Marte eran las fuentes mas probables de estas señales. Se consideró como el primero en oír mensajes procedentes de otros mundos.
En 1902 el físico británico Lord Kelvin visitó USA y anunció que estaba de acuerdo con Tesla. Dijo que Nueva York era la ciudad mas maravillosamente iluminada de la Tierra y debía ser el único lugar de nuestro planeta visible a los marcianos.¨ Marte estaba enviando señales a NY. ¨

También Marconi creyó captar extrañas señales telegráficas de origen extraterrestre. Desde principios del siglo XX Marconi estaba interesado en la captura de estas señales. En realidad había muchos radiotelegrafistas intrigados por este asusto. Estos comentaban que oían señales de origen desconocido que perturbaban sus comunicaciones. El rumor de que podían ser de origen marciano se extendió por todas partes.
El 2 de Septiembre de 1921 el periodico N.Y.Times informó que Marconi estaba convencido de que esas señales desconocidas procedían de Marte.

G.Marconi

Gracias a las fotos tomadas por los modernos telescopios y las sondas espaciales se ha visto que Marte es un planeta desolado e inhóspito para seres como nosotros. La marcianomanía se fue desinflando pero el interés por la búsqueda de inteligencias extraterrestres no desapareció, simplemente la búsqueda se desplazó mas allá del sistema solar, hacia las estrellas.

El SETI moderno comienza con el proyecto Ozma.
En 1959 un joven astrónomo llamado Frank Drake propuso al director del radiotelescopio NRAO de Green Bank (estado de Virginia Occidental, USA) la utilización de este radiotelescopio para llevar a cabo un proyecto de búsqueda de señales extraterrestes de origen no natural.
Unos meses antes la revista Nature publicó un articulo titulado " searching for interstelar communications " de los científicos Giuseppi Cocconi y Philip Morrison, entonces profesores en la universidad de Cornell, N.Y. En este articulo exponían su tesis sobre la posibilidad de comunicarse con otras civilizaciones del cosmos mediante ondas de radio y apuntaban como frecuencia apropiada de escucha 1,420 GHz , frecuencia de resonancia del hidrogeno interestelar.

National Radio Astronomy Observatory, Green Bank, West Virginia.

F. Drake obtuvo la autorización y en la primavera de 1960 llevó a cabo sus observaciones con el nombre de proyecto Ozma. Durante un par de meses orientó el radiotelescopio ( un plato de 26 metros de diámetro ) hacia dos estrellas próximas a nosotros, Tau Ceti y Epsilon Eridani, siguiendo las directrices teóricas del articulo de Nature.

Pasado ese tiempo la única señal que captó, además del ruido de fondo, fue un breve "bip-bip" causado por una interferencia de origen terrestre (mas tarde se sabría que lo causó un avión espía).
El experimento, ampliamente divulgado por la prensa, llegó a tener mas resonancia de lo que podía imaginar. A partir de entonces se sucedieron conferencias, debates, estudios y por supuesto otras muchas "escuchas" desde los mejores radiotelescopios del mundo.

Frank D. Drake

Instituciones científicas como la NASA, el centro Ames, la Sociedad Planetaria o universidades como Berkeley y Harvard financiaron los proyectos "Serendip", "Phoenix","Meta","Beta",etc. destinados a desvelar el misterio de la vida inteligente extraterrestre. Todos estos proyectos se les identifica genéricamente con el nombre de SETI(Search for Extraterrestrial Intelligence), búsqueda de inteligencia extraterrestre.

La publicación del experimento Ozma en la revista TIME atrajo a otros científicos interesados en este tema.
Al año siguiente se celebró la primera conferencia sobre SETI en Green Bank patrocinada por el consejo de la ciencia espacial de la Academia Nacional de Ciencias. Entre los presentes estaban Cocconi, Morrison, Bernard Oliver (subdirector de Hewlet-Packard), Melvin Calvin (experto en bioquímica, recibió la noticia del premio Nobel durante la conferencia), Carl Sagan y F. Drake.
En aquella conferencia F. Drake presentó una formula para calcular el número de civilizaciones que posiblemente hay en nuestra galaxia.

Con esta formula Carl Sagan estimó que podría haber hasta un millón de civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia.
La fórmula es:
N = E x F1 x F2 x F3 x F4 x F5 x F6 x T
E = tasa de formación de estrellas en nuestra galaxia.
F1 = fracción de estrellas de tipo solar.
F2 = fracción de estas estrellas que pueden tener un sistema planetario.
F3 = fracción de estas estrellas que pueden tener un planeta en la órbita adecuada y con la masa adecuada para que se desarrolla la vida.
F4 = fracción de los planetas en los que se ha desarrollado la vida.
F5 = fracción de los planetas en los que la vida ha llegado a crear una especie inteligente.
F6= fracción de los planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado hasta crear una civilización tecnológica.
T = duración media de una civilización tecnológica.

En los años 70 los radiotelescopios del NRAO volvieron a buscar señales inteligentes pero ahora con un nuevo plato de 91 metros de diámetro. El proyecto "Ozpa" tenía por misión el estudio de las nubes de hidrogeno en la galaxia y de paso escuchar el ruido de varias estrellas próximas incluidas Tau Ceti y Epsilon Eridani.
Entre los años 1972 y 1976 se realizó desde el NRAO una extensa búsqueda SETI examinando 674 estrellas dentro de un radio de 75 años-luz. En este proyecto bautizado con el nombre de Ozma II se dedicó a cada estrella un tiempo de media hora en la sintonía de 1,42 Ghz.
24 estrellas observadas manifestaron extrañas fluctuaciones en su emisión de radio pero no eran señales inteligentes sino fluctuaciones naturales de ciertos tipos de estrellas.

Las escuchas SETI mas sensibles han sido realizadas desde el radiotelescopio de Arecibo, situado en la isla de Puero Rico. Este plato de 305 metros de diámetro es el mayor radiotelescopio del mundo. Desde su inauguración en 1963 es operado conjuntamente por la universidad de Cornell y la "National Science Foundation" y ha prestado importantes servicios en el estudio de la ionosfera, como radar planetario y como detector de radiofuentes lejanas.
A mediados de los 70 F.Drake y C. Sagan estudiaron desde este radiotelescopio cuatro galaxias próximas en las frecuencias de 1,42GHz , 1,65GHz y 2,38GHz con una resolución de 1KHz.
También un grupo de astrónomos dirigidos por J. Tarter estudiaron 210 estrellas dentro de un radio de 100 años-luz en las frecuencias del H. y OH.

En los años 80 la universidad de Harvard participó en el SETI destinando un radiotelescopio de 26 metros a la observación. Este programa lo dirigió el profesor Paul Horowitz, diseñador de varios tipos de receptores multicanal. En sus comienzos contó con un analizador de 65536 canales con una resolución de 0,03Hz. Después fabricó un nuevo analizador de 8,4 millones de canales con una resolución de 0,5 Hz. Este analizador llamado META comenzó a operar en 1985 y en su financiación participó Steven Spielberg, entusiasta del SETI que donó 100.000$ . Para rastrear el hemisferio sur la Sociedad Planetaria acordó con astrónomos argentinos la instalación del META II en un radiotelescopio próximo a Buenos Aires.

Paralelamente la universidad de Berkeley desarrolló un analizador llamado SERENDIP. La última versión era capaz de analizar 160 millones de canales en un tiempo de 1,7 segundos. Estos aparatos han operado desde radiotelescopios del NRAO y en Arecibo y han analizado una banda de 12MHz centrada en la frecuencia de 429MHz.

La NASA participó en el SETI con un proyecto llamado MOP (Microwave Observing Proyect) . El programa, que tenía 100 millones de $ de presupuesto, lo ejecutó el Jet Propulsion Laboratory desde tres antenas situadas en California, en la estación de Robledo (Madrid) y en Australia. Se rastreó todo el cielo desde 1 a 10 Ghz con una resolución de 30Hz. El objetivo fue observar estrellas parecidas al Sol hasta la distancia de 50 años-luz. Por otro lado el centro Ames, también adscrito al la NASA, llevó a cabo un rastreo en 770 estrellas entre 1 y 3GHz con un analizador de 14 millones de canales y una resolución entre 1 y 28 Hz. Utilizó para ello una antena de 70m. situada en Australia y el radiotelescopio de Arecibo.
El 12 de octubre de 1992 dio comienzo el proyecto de la NASA HRMS (Hight Resolution Microwave Survey).Se planteó para un periodo de 10 años e iba a ser la búsqueda mas exhaustiva jamás realizada. La búsqueda tenía dos caminos: una búsqueda selectiva hacia estrellas muy parecidas a la nuestra y una búsqueda rápida y generalizada en todas direcciones del cielo. Un año después el Congreso americano aplicando una política restrictiva de gastos decidió suspender las ayudas al proyecto SETI por considerarlas no prioritarias. De nada sirvió la presión de famosos entusiastas del SETI que alegaban que el presupuesto de estas investigaciones solo suponía el 0,1% del presupuesto de la NASA, aproximadamente 5 centavos por ciudadano norteamericano. A partir de entonces la búsqueda SETI quedaba en manos de organizaciones privadas como el "SETI Institute" creado en 1984 con los apoyos de "Ames Research Center","National Science Foundation","Jet Propulsion Laboratory","International Astronomical Union" y otras fundaciones privadas.

La búsqueda selectiva que abandonó la NASA fue llevada a cabo por el "SETI Institute" con el nombre de proyecto "Phoenix".Este proyecto estudia la zona del espectro entre 1 y 3 Ghz y analiza en tiempo real tanto señales continuas como pulsantes y aquellas que se desplacen en frecuencia.
La búsqueda global la lleva a cabo "The SETI League" una asociación privada de radiastronomos amateur fundada en 1994 . La liga SETI tiene por objetivo el estudio de todo el cielo con antenas pequeñas, entre 3 y 5 metros, y equipos asequibles a cualquier aficionado. Su proyecto llamado "Argus" pretende reunir miles de colaboradores repartidos por todo el mundo para una búsqueda continua y generalizada. Sus ejecutores consideran que miles de pequeñas antenas pueden ser tan efectivas como una gran estación profesional. Una pequeña antena produce un haz mayor y por lo tanto cubre mas superficie que una antena grande, y aunque tenga menos sensibilidad puede ser compensado con un mayor tiempo de integración de la señal.

Actualmente los proyectos SETI ya no estan solo en manos de astrónomos profesionales, cualquiera puede unirse a la "gran búsqueda" siguiendo las directrices, por ejemplo, de "The League SETI", una asociación privada creada para coordinar a los seti-amateur y a través de internet colaborando con el mega-proyecto SETI@Home.

A mediados de los años 90, dada la escasez de recursos para esta investigación y la abrumadora cantidad de ¨datos¨ obtenidos de las observaciones radioastronómicas, se decidió cambiar de estrategia.
En la Conferencia Internacional de Bioastronomía, celebrada en julio de 1996, un estudiante de Berkeley, David Gedye, propuso aplicar la computación distribuida al SETI. La idea es sencilla: para analizar en un tiempo razonable los datos suministrados por los raditelescopios sería preciso construir un supercomputador con un coste impresionante, pero si distribuimos el calculo entre miles de computadores domésticos podemos conseguir una potencia de calculo enorme sin necesidad de gastar una fortuna.
Así nació el SETI@Home, la mayor experiencia de calculo distribuido.

La propuesta tuvo el apoyo de todos los grupos interesados en el SETI y recibió financiación y ayuda técnica de empresas del sector de la informática. El proyecto fue lanzado el 13 de mayo de 1999 e iba a durar 2 años, tiempo suficiente para rastrear 3 veces todo el cielo visible desde Arecibo. El masivo apoyo recibido por la comunidad internauta, reflejo de la curiosidad popular que suscita este tema, ha conseguido que la búsqueda continúe mas tiempo y además se extienda a radiotelescopios situados en el hemisferio sur, el menos ¨escuchado¨.

Básicamente el SETI@Home consiste en repartir pequeños tozos del ruido captado por la antena de Arecibo entre miles de internautas. Estos analizaran las señales con sus computadoras personales mediante un programa que tiene la apariencia de un simple salvapantallas. De esta manera cualquiera puede llegar a descubrir la primera señal inteligente del cosmos.

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