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La representación de la Tierra

Para su estudio, la Tierra o sus diferentes regiones pueden ser representadas por medio de esferas terrestres, cartas geográficas o mapas y maquetas. Tomando en cuenta que la Tierra es sensiblemente esférica, los cuerpos que la representan deben ser sensiblemente esféricos.

Las esferas son cuerpos en cuya superficie se dibujan las paralelas, los meridianos, los contornos de los continentes, islas, mares u otros accidentes geográficos de importancia. Una representación esférica es, en suma, una muestra de cómo podríamos ver la Tierra si pudiéramos alejarnos lo suficiente de ella en un viaje por el espacio.

A pesar de las ventajas fundamentales que como representación geográfica ofrece la esfera, posee también algunas desventajas que dificultan su empleo:

• En la esfera no pueden verse los dos hemisferios al mismo tiempo.
• A menos que la esfera sea muy grande, contiene relativamente poca información, pues las áreas aparecen en tamaños muy reducidos.
• Aunque las esferas no sean muy grandes, su manejo resulta difícil. Los automovilistas, exploradores, turistas o aviadores, por ejemplo, no pueden utilizarlas mientras viajan.

Las cartas geográficas o mapas

Un mapa o carta es una representación total o parcial de la superficie curva de la Tierra sobre una superficie plana, casi siempre en una hoja de papel. Las cartas geográficas representan, con la necesaria minuciosidad, los diversos accidentes geográficos; además su sencillo manejo y fácil transporte las hacen muy útiles.

La mayor desventaja que representan los mapas se debe a su naturaleza plana: una carta siempre contiene deformaciones, las cuales solamente en los mapas de áreas muy pequeñas carecen de importancia.

Las proyecciones

Una proyección puede definirse como una red de paralelos y meridianos sobre la cual puede ser dibujado un mapa.

Para trazar las proyecciones se emplean actualmente cálculos matemáticos muy precisos, pero la idea general se basa en la proyección de las sombras de los meridianos y paralelos de una esfera sobre una superficie que puede convertirse en plana sin deformaciones, tal como la superficie cilíndrica o la cónica.

Hay tres tipos básicos de proyección: cilíndrica, cónica y polar. Cada una de ellas ha dado lugar a muchas otras basadas en cálculos matemáticos.

Entre las más usuales figuran las siguientes:

Proyección Mercator. Es la creada por el cartógrafo Mercator, y la favorita de los marinos. Las direcciones o rumbos magnéticos pueden trazarse en línea recta sobre el papel. Los meridianos y paralelos se cortan en ángulos rectos. Los meridianos están a igual distancia, los paralelos se alejan hacia los polos, las tierras árticas aparecen exageradas. Corresponde al tipo cilíndrico, aunque modificado.

Proyección Ortográfica Oblicua. Representa un hemisferio como si se viera desde gran distancia. Los paralelos son elipses que mantienen su paralelismo, y los meridianos coinciden en los polos. La deformación en la periferia, aunque importante, no se nota a primera vista.

Proyección Globular. La proyección globular corrige muchos de los defectos de la ortográfica. Es considerada como la mejor para representar un hemisferio.

Proyección Cónica Simple. En ésta, los meridianos semejan los rayos de una rueda, separados entre sí por distancias iguales y que convergen hacia los polos. Los paralelos son arcos concéntricos, a igual distancia unos de otros. Se emplea para mapas de países de las latitudes medias (zonas templadas). Esta proyección presenta la configuración y los accidentes geográficos con errores muy pequeños.

Proyección Mollweide. Esta proyección, de forma elíptica, permite representar toda la Tierra con los polos y el Ecuador. Su área es igual a la de una esfera. El Ecuador tiene dos veces la longitud del eje terrestre. Los paralelos son líneas rectas y los meridianos líneas curvas. Las zonas centrales presentan gran exactitud. Esta proyección se emplea mucho en los textos de Geografía.

Proyección Interrumpida de Goode. La proyección de Goode modifica la de Mollweide. Goode trazó meridianos centrales correspondientes a los distintos continentes para lograr mayor exactitud. Elimina varias áreas oceánicas; es una proyección discontinua. En Estados Unidos a este tipo de proyección le llaman de "cáscara de naranja"

Proyección acimutal polar. Las proyecciones polares modificadas han alcanzado mucha importancia por el auge de la aviación. En este tipo de mapa pueden visualizarse los vuelos que a través del polo acortan mucho el recorrido entre América del Norte, Europa y Asia. Todos los círculos máximos que pasan por el centro de proyección son lineas rectas.

La escala

Podemos considerar el mapa como una imagen reducida del área que representa y, por ello, todas las medidas deben aparecer reducidas en la misma proporción. En los diferentes tipos de representación geográfica aparecen cifras que señalan el valor de la escala utilizada en su composición, por ejemplo: si al pie de un mapa se lee escala 1: 100 000, quiere decir que tiene una reducción a la cienmilésima parte de la superficie reproducida, o lo que es lo mismo, que un metro de longitud en el mapa representa 100 000 metros de longitud verdadera.

La escala de los mapas puede ser representada de tres maneras:

• Mediante palabras y cifras: En el caso de que el mapa represente una reducción de 100 000 veces, cada centímetro que aparezca en el mapa debe corresponder a un kilómetro en la realidad. En este caso la escala sería: 1 centímetro = 1 kilómetro.
• Mediante una representación gráfica: 0 1 2 3 4 5 kilómetros donde se está indicando gráficamente que cada centímetro en el mapa representa un kilómetro en el terreno.
• Mediante una fracción representativa: Fracción representada = 1 / 100 000 o también fracción representada = F.R. = 100 000 lo cual estaría significando que las distancias en el mapa multiplicadas por el denominador de la escala, constituyen las distancias reales sobre el terreno, expresadas en la misma unidad de medida empleada en el mapa. El numerador de la fracción representativa es siempre la unidad. Mientras mayor es el denominador, menor será la escala del mapa.

En un mapa construido a gran escala es posible incluir numerosos detalles, pero según disminuye la escala, menor es el número de datos que puede contener. Al entender el uso de la escala, se facilita conocer la distancia que separa un punto del otro representado en el mapa y a la vez calcular el tiempo de su recorrido.

Los símbolos del mapa

Un mapa no es una reproducción exacta de la superficie terrestre sino una representación. El cartógrafo, al preparar el mapa, selecciona los hechos que considera deben ser representados de acuerdo con la finalidad a que el mapa va a ser dedicado, y los representa mediante símbolos. Estos símbolos constituyen el lenguaje visual. Mientras mejor conozcamos los símbolos empleados por los cartógrafos para representar los distintos fenómenos geográficos, mayor cantidad de información obtendremos del mapa, el cual ampliará los conocimientos de la región, provincia o país que deseemos conocer.

La representación del relieve en los mapas

El relieve es la diferencia del nivel entre los distintos puntos de la superficie terrestre. La representación del relieve en los mapas se logra mediante la utilización de distintos métodos. Uno de ellos es el de las curvas de nivel que van uniendo los puntos situados a igual altura.

Conclusiones

Los adelantos cartográficos actuales están basados en investigaciones científicas y en el empleo de los últimos adelantos en la tecnología y el uso de aparatos de alta precisión; las fotografías aéreas, la fotogrametría, la fotointerpretación, el uso de imágenes de satélite y las nuevas metodologías en la elaboración de las cartas o mapas geográficos, dan al hombre un conocimiento más real del mundo en que vive.

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