Monografias | El hábitat de los dinosaurios

Los dinosaurios tuvieron que adaptarse a días de sol abrasador y noches de gélida oscuridad. También se producían continuas erupciones volcánicas, violentas tormentas y riadas repentinas.
¿Por qué cambió tanto el clima durante la Era de los Dinosaurios? Una razones que cuando aparecieron los primeros dinosaurios, todos los continentes estaban unidos. Eso significa que había vastas regiones interiores adonde no llegaban los vientos del océano, cargados de lluvia, y por eso el clima era más seco. Pero cuando los continentes empezaron a separarse, el clima cambióprogresivamente.

En el período Jurásico, grandes porciones de tierra quedaron cubiertas demares poco profundos, y los vientos procedentes del mar llevaron la lluvia azonas que hasta entonces eran desiertos. En el Cretácico, los continentes separecían mucho a los actuales.
¿Cómo lograron sobrevivir los dinosaurios en los desiertos del Triásico? El primitivo dinosaurio herbívoro Lesothosaurus posiblemente entraba en un estado de sueño o estivación durante las sequías.

Algunos dinosaurios del desierto quizá estuvieran recubiertos por unas púas especiales como algunos lagartos espinosos del desierto australiano. Estas espinas retienen el rocío que baja por unas ranuras hacia la boca del animal.
En el período Jurásico llovía mucho más. Una tormenta tropical era probablemente tan peligrosa para los animales como en la actualidad. Las aves y los insectos de nuestros días no pueden volar entre las pesadas gotas delluvia, pero los reptiles, como los cocodrilos, los caimanes y las tortugas, estánmucho mejor adaptados. Los dinosaurios probablemente se comportaban de un modoparecido a estos reptiles.

La Tierra era más fría y seca en el Cretácico. Las selvas se aclararon yaparecieron llanuras despejadas con helechos y equisetos. Los saurópodos delargo cuello fueron sustituidos por dinosaurios herbívoros que se alimentabande plantas más bajas. Estas llanuras podían quedar inundadas repentinamentedespués de una tormenta.
Cuando se declaraba un incendio en los bosques prehistóricos, sin duda pereceríangrandes grupos de dinosaurios. Un rayo o una lluvia de chispas de un volcán podíaniniciar el fuego. Las llamas desencadenarían el pánico inmediatamente entrelos animales, igual que en las selvas actuales actuando se incendian, y muchosdinosaurios morirían aplastados intentando escapar.

El fin de la Era de los Dinosaurios fue una época de gran actividad volcánica.La lava o roca líquida que emergía de los volcanes lo destruía todo a supaso, y una nube de gases venenosos se elevaba en el aire, llevando consigo lamuerte y la destrucción. Un yacimiento de fósiles encontrado en una regiónvolcánica de América del Norte contenía una enorme manada de Hypacrosaurusque quizá murieron a la vez durante una erupción gigantesca.
Un cambio radical en el clima del planeta pudo causar la extinción de losdinosaurios. Las pruebas fósiles indican la posibilidad de que la Tierrarecibiera el impacto de un inmenso meteorito, o quizá se produjo una cadena deerupciones volcánicas. Ambas catástrofes habrían provocado la formación degrandes nubes de polvo en la atmósfera, capaces de ocultar el sol. Losdinosaurios posiblemente murieron de frío.

¿Te imaginas a un animal viviendo dentro de un congelador? Ése es el fríoque hace en el Polo Sur, en la gran masa terrestre de la Antártida. Casi ningúnanimal o planta puede sobrevivir hoy en el Polo Sur, pero hace 140 millones de añoslos dinosaurios quizá caminaran por el mismísimo Polo, donde hoy no hay másque nieve y hielo.
Cuando los dinosaurios dominaban la Tierra, los continentes no estabandistribuidos como hoy. Antes de la Era de los Dinosaurios todos los continentesformaban parte de un supercontinente llamado Pangea. Hacia el final del Triásico,esta masa terrestre empezó a dividirse, y sus fragmentos se desplazaronlentamente hacia sus posiciones actuales.

Durante un tiempo, la enorme masa terrestre de la Antártida estaba próxima ala costa este de África y unida a Australia. En el mapamundi, Australia estabamás al Sur que hoy, y la Antártida más al norte. No padecía el frío climadel Polo Sur, la base del mundo.

El clima era entonces, por lo general, más cálido en todo el mundo. Enormeszonas de mar abierto rodeaban la tierra firme, distribuyendo el calor del sol.
Así, en la época de los dinosaurios la Antártida no estaba cubierta de hieloy nieve de cientos de metros de grosor. Allí se han encontrado fósilessemejantes a los del sur de Australia, que entonces era su vecina. Eso demuestraque allí prosperaban numerosos árboles, plantas y animales. Era lo bastante cálido,incluso, para animales como los dinosaurios.

Hacia finales de la década de 1.980 se habían descubierto fósiles en todoslos continentes excepto en la Antártida. Los expertos llevan mucho tiempoesperando descubrir algunos también allí, pero la búsqueda es muy difícilentre la nieve y el hielo, donde el terreno está congelado.

En 1.989 llegó la recompensa. Jerry Hocker, del Museo de Historia Natural deLondres, trabajaba con el servicio topográfico británico para la Antártidacuando descubrió parte de un esqueleto fosilizado.

En el Cretácico, el invierno antártico no era tan crudo como hoy, pero seguíasiendo bastante frío, con temperaturas gélidas y noches invernales. Quizá eldinosaurio emigraba hacia un lugar más cálido para encontrar comida, comohacen los animales actuales, o acaso estaba hibernando. Cuando hace mucho fríoy hay poco alimento en las proximidades, muchos animales actuales hibernan.

La búsqueda de fósiles prosigue en la Antártida. También se han realizadograndes descubrimientos en el extremo sudeste de Australia, cerca de Melbourne,en un lugar llamado Dinosaur Cove. Hace 100 millones de años las antiguadasrocas de allí estaban unidas a la Antártida por un valle, de modo que es casilo mismo que buscar dinosaurios en la Antártida pero mucho más fácil porquehace más calor.

En la Era de los Dinosaurios, Dinosaur Cove estaba casi en el círculo polar Antártico.En primavera, el hilo y la nieva se derretían y arrastraban hacia los valleslos restos de animales que quedaban enterrados, y se convertían en fósiles.Los expertos de las universidades australianas han encontrado más de 150 tiposde fósiles diferentes. Creen que la temperatura media quizá alcanzara los 10ºC.

Los fósiles muestran que muchas plantas vivieron allí y probablemente tambiénen la Antártida, apenas un valle de distancia. Los troncos de los árbolesconservados muestran anillos de crecimiento que prueban que el clima era lobastante cálido para que crecieran durante parte del año. En la estación cálida,el paisaje era verde y exuberante, con plantas como helechos, ginkgos, cicadáceasy algunas flores.

Entre las plantas vivían muchas especies de insectos y reptiles. Las aves y lospterosaurios cruzaban los cielos. Los plesiosaurios, los anfibios, las torturasy los peces poblaban los ríos y largos. ¿Y qué hay de los dinosaurios? Pequeñosherbívoros parecidos al bípedo Hypsilophodon y los dinosaurios con cuernos sealimentaban de platas. Los ágiles dinosaurios a

vestruz atrapaban insectos ypequeños animales. Todos ellos eran presa de los grandes dinosaurios carnívorosparecidos al Allosaurus y al Megalosaurus.
Los fósiles muestran que estos animales y plantas sobrevivían al frío y laoscuridad durante semanas. Sin luz las plantas no crecen, y la mayoría de losanimales probablemente se quedaban inactivos, ya que había poco alimento paraellos. Quizá pasaban el invierno durmiendo en cuevas.
Un hallazgo poco corriente muestra que algunos dinosaurios podían ver en laoscuridad. Se trata del cerebro fósil de un pequeño dinosaurio bípedo. Estecerebro tiene grandes lóbulos ópticos que son las áreas encargadas de la visión.

Este dinosaurio herbívoro llamado Leaellynasaura quizá usaba su aguda vistapara buscar alimento en los oscuros días de
invierno. Probablemente comía hojas caídas o raíces de plantas. Acaso lagrasa que almacenaba en su cuerpo durante el verano le ayudaba a sobrevivir.Estos fósiles son muy recientes. Los expertos aún no han decidido qué aspectotenían estos dinosaurios.

En un mapa o en una esfera terrestre, el Ártico se representa como una zonablanca con el Polo Norte en el centro. Pero no es tierra firme, sino un inmensocasquete de 5-10 metros de espesor que flota en el océano Ártico. En el PoloNorte no hay tierra firme, al contrario que en el Polo Sur.
La Tierra gira alrededor del Sol un poco inclinada, lo que significa que el Árticoqueda más alejado del Sol en invierno, y recibe muy escasa luz del día durantemuchas semanas. En esta época, el Ártico es un lugar de frío intenso, convientos glaciales y una noche interminable. Sobre el océano casi congeladoflotan los icebergs y el hielo compacto. ¿Cómo podían vivir allí losdinosaurios o cualquier otro ser?

Los dinosaurios vivieron en las tierras que rodean al Ártico. Incluían herbívoroscomo el Parasaurolophus, carnívoros parecidos al Tyrannosaurus y al Troodon, ymuchos otros animales y plantas.

En el Ártico hay un poco de tierra firme. El norte de Europa, Alaska, Canadá,Groenlandia, Islandia y la Federación Rusa se internan en el círculo Polar Ártico.
Durante la Era de los Dinosaurios, estas tierras no tenían la forma actual.Durante millones de años se han desplazado por el planeta. Cuando aparecieronlos primeros dinosaurios, toda Norteamérica estaba mucho más al Sur, lejos delCírculo Ártico.

En tiempos de los dinosaurios, el clima del mundo era, en general, más cálido.En el Polo Norte no había una inmensa capa de hielo, pero la Tierra girabaalrededor del Sol con la misma inclinación que hoy en día. Por eso, en elextremo Norte había semanas de oscuridad invernal y el clima era,probablemente, casi gracias.
Los científicos han encontrado fósiles de dinosaurios en la Norteaméricacentral, pero no sabían hasta qué latitud al Norte llegarían los restos dedinosaurios. Estos animales habrían tenido dificultades para soportar las bajastemperaturas y las largas semanas de oscuridad.

En 1.985, Bill Clemens y su equipo de la universidad de California fueron deexpedición a Alaska. Excavaron buscando fósiles en la costa Norte, cerca del ríoColeville. Tuvieron suerte y encontraron restos de dinosaurios. Pertenecían alos hadrosaurios con pico de pato Parasaurolophus y Edmontosaurus, y estabanencajados en rocas.
La expedición de Bill Clemens encontró también dientes fósiles dedinosaurios carnívoros, parecidos al Tyrannosaurus y al Troodon. Finalmente sehabían descubierto dinosaurios árticos, pero los hallazgos plantearon nuevaspreguntas. ¿Podían vivir allí los dinosaurios todo el año o migran de Nortea Sur y viceversa cada año?
En Alaska se han encontrado muchos animales y plantas fósiles de la Era de losDinosaurios. Las plantas eran las mismas que se encuentran hoy en el norte deEuropa. Esta rica vegetación suponía un festín para los dinosaurios herbívorosdurante el verano.

Pero las plantas como las cicadáceas eran casi todas caducifolias. Perdían lashojas durante el largo y oscuro invierno y dejaban de crecer. Sin plantas verdeshabría habido poco alimento para los dinosaurios y otros animales. Entonces, ¿quéhacían ellos en invierno?

Allí se han encontrado fósiles de Parasaurolophus, tanto de adultos como de crías.Algunos científicos creen que pasaban toda su vida en la región ártica. Losugieren los fósiles de dinosaurios más jóvenes, demasiado pequeños para irmuy lejos andando. Quizá sobrevivían en invierno permaneciendo fríos einactivos en una especie de hibernación o sueño invernal, como muchoslagartos, serpientes y otros reptiles de hoy en día. Otros dinosaurios habíanintentado ir hacia el Sur durante el invierno, alimentándose de raíces ytallos de plantas.

Cuando la temperatura desciende y escasea el alimento, algunos mamíferos comolos lirones se sumergen en un profundo sueño invernal llamado hibernación. Sucuerpo se enfría y su respiración y el latido del corazón se vuelve muylento. Los reptiles también se vuelven más lentos en el frío invierno, cuandosus cuerpos están demasiado fríos para moverse con rapidez. Si el frío esexcesivo, estos animales no pueden moverse en absoluto.
Otros científicos creen que los dinosaurios podían sobrevivir a un largo y fríoinvierno, por lo que deberían efectuar largas migraciones anuales. Migraciónes un viaje a larga distancia. Los animales migran para encontrar mejor alimentoo mejores lugares para sus crías, o para evitar las condiciones adversas.Muchas migraciones son viajes estacionales regulares. Los animales migratoriosactuales incluyen al alce, al caribú, los ciervos, mariposas entre losterrestres; las ballenas y las focas, entre los marinos; y los gansos y muchasotras aves, entre los voladores. Todos éstos van al Norte en verano y pasanesta breve época alimentándose. En otoño vuelven hacia el Sur para evitar lososcuros y fríos meses de invierno.

Los huesos fósiles y las huellas de otros lugares indican que los hadrosaurioscomo el Parasaurolophus o el Edmontosaurus

probablemente vivían en rebaños. Los primeros encontrarían la seguridad en sugran número durante los prolongados viajes. Quizá lo hacían lo mismo que loscaribús actuales; viajar hacia el Norte en primavera, alimentarse de lasplantas árticas en verano y regresar hacia el Sur en otoño. Los dinosauriostiranosáuridos los habrían seguido como los lobos siguen a los caribús,sorprendiendo a los extraviados, los enfermos, los más jóvenes y también alos más viejos.
Los animales migratorios tienen más oportunidades de sobrevivir si se mantienenen contacto. Los Parasaurolophus usaban sus crestas huecas para llamarse unos aotros.

¿Cómo se explica que se encuentren juntos fósiles de dinosaurios jóvenesy adultos? Los jóvenes quizá salían del huevo en el
Norte, se alimentaban de plantas veraniegas y crecían lo suficiente como paraemigrar hacia el Sur, o quizá salían ya del huevo en el Sur, donde el climaera más cálido. En Alaska no se han encontrado nidos de dinosaurios. Nuevosdescubrimientos pueden solucionar los misterios de los dinosaurios árticos.

En casi todos los desiertos secos crecen algunas plantas, como cactos, y hayanimales que las comen. Las rocas y los fósiles muestran que en la Tierra hubodesiertos durante la Era de los Dinosaurios, y algunos de éstos consiguieronvivir en ese medio.

En la época de los primeros dinosaurios, el Triásico, se formaron capas deroca arenisca. Ésta se compone de granos de arena arrastrados por el viento deldesierto. Los granos quedaron enterrados y se convirtieron en rocas. En estasrocas se han descubierto dinosaurios.

En algunos desiertos puede hacer mucho frío. Un desierto es un lugar muy seco,con 100 milímetros de lluvia o menos al año. Puede ser cálido como el Valled e la Muerte de California, donde las temperaturas superan los 50 ºC, la mitaddel punto de ebullición del agua, o fríos como partes de la Antártida, dondeel agua cae principalmente en forma de nieve. Muchos desiertos pueden ser tórridosde día pero helados por la noche.

Hoy en día viven en los desiertos muchos reptiles, incluida la serpiente decascabel, que se desliza sobre la cliente arena ofreciendo la mínima superficieposible. El lagarto de cuello hinchado vive en las zonas secas de Australia.

Al principio de la década de 1.920, una expedición de buscadores de fósilesrealizó asombrosos descubrimientos en las rojas rocas areniscas del desierto deGobi, en Mongolia. Encontraron docenas de esqueletos de Protoceratops, un pequeñodinosaurio con cuernos, de hace 80 millones de años. Había individuos de todoslos tamaños, desde crías hasta adultos, y nidos fosilizados.

El Protoceratops probablemente excava zanjas poco profundas y podía los huevossobre la arena. Quizá vigilaba los nidos hasta que las crías salían delhuevo, porque los desiertos son lugares ideales para los ladrones de huevos.

Los reptiles son animales comunes en los desiertos de hoy. Los lagartos y lasserpientes toman el sol para calentar su cuerpo y poder moverse rápidamente. Supiel escamosa conserva la humedad corporal y su orina es densa, pastosa. Estosignifica que no necesita beber mucha agua para sobrevivir. Los huevos de reptiltienen la cáscara impermeable para no deshidratarse.

Los dinosaurios eran reptiles y se habrían apartado a la vida del desierto dela misma manera que los reptiles actuales. Los mamíferos, por otra parte,jadean, sudan y producen orina líquida, por lo que necesitan más agua.

Durante el período Triásico tanto los dinosaurios como los mamíferosempezaban a multiplicarse, pero el supercontinente Pangea era cálido y seco ensu centro. El hecho de que los reptiles estuvieran bien adaptados a la vida entales lugares quizá haya sido una de las razones por las que los dinosauriosdominaron entonces la tierra y los mamíferos no.

En los desiertos se forman bien los fósiles. Si un animal muere en un lugar húmedosu cuerpo pronto es devorado por los carroñeros y se descompone con la humedad.En un desierto puede quedar cubierto rápidamente por la arena que arrastra elviento, y es más probable que se conserve. El calor y la sequedad pueden,incluso, momificar el cuerpo de manera que algunas partes blandas se conviertanen fósiles.

En el desierto hay poco suelo orgánico, poblado por escasos árboles y plantas.Las rocas desnudas están muy calientes de día y frías de noche, lo quedetermina su agrietamiento y disgregación. EL viento y las tormentas repentinasarrastran y desgastan los fragmentos de roca en pequeñas partículas de arena.Esto significa que continuamente quedan expuestas nuevas rocas y nuevos fósiles.Muchas zonas secas, como las erosionadas tierras occidentales de Norteamérica yel desierto de Gobi, en Mongolia, son lugares excelentes para los buscadores defósiles.

Algunos dinosaurios quizá encontraron formas de sobrevivir bajo el tórrido soldel desierto. El Ouranosaurus medía 7 metros de longitud y sus fósiles seencuentran en las rocas cretácicas de África, probablemente un desierto enaquella época. Este dinosaurio tenía una larga vela de piel a lo largo de sulomo.

Quizá usara su vela para controlar la temperatura del cuerpo. Tras una fríanoche se expondría al sol y absorbería el calor con la gran extensión de suvela. Así se calentaría rápidamente y estaría preparado enseguida para laacción. Si se calentaba demasiado podía colocarse en un lugar sombreado yextender la vela a la brisa para refrescarse.
El Spinosaurus vivió aproximadamente en la misma época, hace 100 millones de años.Este gran carnívoro también tenía una vela de casi 2 metros de alto que, comoel Ouranosaurus, la usaría para calentarse rápidamente tras el frío de la noche.

Casi todos los animales del desierto evitan el calor enterrándose en el suelo otumbándose a la sombra de las rocas. Algunos tienen grandes orejas, como el fénecactual, que actúan como la vela de estos dos dinosaurios y sirven para librarsedel exceso de calor del cuerpo. Otros, cuando tienen que sobrevivir a unatemporada muy seca, se entierran profundamente y permanecen inactivos durantesemanas e incluso meses, hasta que termina el período seco y que llegue una delas raras tormentas del desierto y se vuelven activos de repente, y vuelven a sumodo de vida habitual. Soportar así los períodos secos se llama estivación.Se parece a la hibernación, cuando los animales duermen durante una época fría.Muchos animales actuales recurren a este proceso, la estivación; las lombrices,que se entierran profundamente en el suelo, los caracoles, que sellan la entradade su caparazón, etc.

El Lesothosaurus era un minúsculo dinosaurio bípedo que vivió en África hace195 millones de años. Se han encontrado juntos los fósiles de variosejemplares en las areniscas rocas de Red Beds, en Sudáfrica, que eraprobablemente un desierto. Tenía minúsculos dientes para desgarrar hojas.Algunas de las mandíbulas de los fósiles tenían afilados dientes nuevos.Cerca había dientes muy gastados. ¿Por qué?

Algunos científicos creen que este dinosaurio dormía o estibaba durante lalarga estación seca. En este tiempo quizá se le caían los dientes antiguos yle crecían otros nuevos, preparándose para aprovecharse de las plantas nuevas.Por algún accidente, un grupo de ellos en estivación se quedó enterrado y seconservó.

Las tierras altas son excelentes lugares excelentes para observar el paisaje.Si asciendes desde los valles y llanuras hasta las laderas de los montes, verásque el paisaje se extiende a gran distancia bajo tus pies. Más arriba, en las montañas propiamente dichas, la tierra se ve como un mapa a tamaño natural.

En general, hoy hace demasiado frío para que los reptiles vivan en las tierrasaltas, pero millones de años atrás el mundo era más cálido, por lo quealgunos dinosaurios quizá vivieran en esas regiones. O quizá subían allí enverano, como las ágiles gamuzas actuales.

Las rocas que contienen fósiles del Anchisaurus, un prosaurópodo, sugieren queeste dinosaurio era un morador de las tierras altas. Se trata de un precursor delos saurópodos que vivió a principios del Jurásico en América del Norte. EnSudáfrica se han encontrado parientes cercanos suyos. Estas zonas estánseparadas hoy por un ancho océano, pero en aquella época todos los continentesestaban unidos.

El Anchisaurus medía unos 2 metros de longitud. Tenía el cuello y la cola muylargos, caminaba principalmente sobre las patas traseras y sujetaba la comidacon las delanteras. Probablemente era herbívoro, porque tenía dientes sinfilo, el estómago muy grande y los intestinos muy largos, necesarios paradigerir las plantas duras que crecían en las tierras altas y secas.

Los animales de tierras altas no se quedan quietos admirando el paisaje. Estándemasiado ocupados intentando sobrevivir. Las tierras altas son frías, y cuantomás se sube, más desciende la temperatura; incluso unos pocos cientos demetros suponen una notable diferencia.

Con frecuencia las tierras altas son rocosas y carecen de vegetación. Cuanto másempinadas son las laderas, más deprisa descienden por ellas la lluvia y lanieve del deshielo, y el agua arrastra la tierra dejando la roca desnuda. Laventaja es que hay pocos competidores y pocos depredadores.

En las tierras altas de roca caliza, en barrancos y cuevas del sudoeste deInglaterra, se encontraron fósiles de Thecodontosaurus, otro dinosaurioprimitivo antecesor de los saurópodos. Era pequeño, de cuello corto, quizávivía dentro y alrededor de las cuevas. Su alimento consistía en las escasasplantas de la zona, y las cuevas lo protegían del cálido sol del mediodía yde las noches frías.

Suponer cómo vivían y morían los dinosaurios estudiando los fósiles y rocaspuede ser engañoso. Por ejemplo, los animales que se encuentran enterrados enun lugar quizá vivían muy lejos. Cuando murieron, los ríos desbordadosdurante la estación lluviosa arrastraron los cuerpos a largas distancias hastalos pantanos. Muchos dinosaurios que se creía habitaban las tierras bajas quizávivieron realmente en tierras altas.

En 1.881, el buscador de fósiles David Baldwin encontró algunos fragmentos defósiles de dinosaurio en un lugar llamado Ghost Ranch, en Nuevo México, EE.UU.A partir de estos restos, el experto en dinosaurios Edward Cope dio nombre a unode los primerísimos dinosaurios, el Coelophysis. En 1.947, otra expediciónencontró en Ghost Ranch un fantástico cementerio de dinosaurios donde habíaquedado un rebaño de estos dinosaurios.

¿Por qué había tantos fósiles juntos? Quizá este veloz dinosaurio bípedocazaba en rebaños. Las pruebas sugieren que vivían en bosques de tierrasaltas, acaso cerca de los ríos. Una tormenta repentina pudo inundar la zona yarrastrar sus cuerpos corriente abajo hasta una orilla, donde encallaron y sefosilizaron.

Las tierras altas secas no son lugares ideales para que se formen fósiles. Enestos parajes desnudos, los animales muertos son devorados con rapidez por loscarroñeros, mucho antes de que sus restos puedan fosilizarse. Cuando sólo seencuentran unos fósiles de dinosaurios incompletos, puede deberse a dosrazones; que el dinosaurio era realmente raro, o que vivía en lugares como lastierras altas, donde hay pocas posibilidades de fosilizarse.

El Arrhinoceratops era un dinosaurio con cuernos, de la familia de los ceratópsidos.Medía unos 6 metros de longitud, y tenía una placa ósea en el cuello y trescuernos en la cara. Vivió a finales del Cretácico, hace 75 millones de años,en lo que hoy es Utah, EE.UU. Sus huesos no son tan corrientes como los fósilesde sus primos con cuernos, pero este dinosaurio quizá fuera tan frecuente comosus parientes. Sus huesos no se han conservado porque vivía en tierras altas,donde raramente se fosilizan los restos.

En las tierras actuales, las cabras montesas y carneros machos se embisten haciachocar sus cuernos y cabezas. Actúan así para decidir quién es el más fuertey puede aparearse con las hembras. Los cuernos y el cráneo de estos animalesson gruesos y resistentes para absorber el impacto de los duelos a cabezazos. Elcráneo de los paquicefalosaurios era parecido y tenía una gruesa cúpula en laparte superior, a modo de casco protector.
El Stegoceras, un paquicefalosáurido que vivió hace 80 millones de años, medía2 metros de longitud. Era herbívoro y bípedo. Imagínate un pequeño rebañoque vivían entre riscos y acantilados y que se pelaban a cabezazos parrademostrar quién era el jefe y quién conseguía aparearse.

Para los humanos, las tierras húmedas, como ciénagas, marismas, pantanos ylas orillas de ríos y lagos resultan muy incómodas. Nos hundimos en el barro,nos mojamos y tenemos frío. Además, nos pican numerosos insectos. Un lugarseco y cálido es mucho mejor para nosotros.
Pero para muchos animales, las tierras húmedas son lugares fabulosos. Enefecto, los herbívoros encuentran en ellas abundancia de cañaverales, juncos yotras plantas. Los carnívoros, por su parte, hallan a su disposición grandescantidades de pequeños animales; insectos, lombrices, peces y ranas. Además,hay mucha agua para beber. Los reptiles sienten especial preferencia por las tierras húmedas.

Muchos dinosaurios vivían en pantanos, ríos y otras tierras húmedas. Lossabemos porque junto a los huesos se han conservado los fósiles de peces yplantas de dichas zonas. Al principio de la Era de los Dinosaurios, predominabael clima cálido y seco, y había pocas marismas, pero durante el Jurásicollovió mucho más. Aparecieron pantanos, marismas y grandes ríosserpenteantes. Era un paraíso tropical húmedo para algunos de los dinosauriosmás famosos.
El aire ayuda a la formación de huellas fósiles. Los dinosaurios y otrosanimales caminaban sobre la arena o el barro y dejaban huellas expuestas al airelibre. Las pisadas se secaban con el calor y más tarde se rellenaban de finolodo, que quedaba enterrado y con el tiempo se convertía en roca. Así seconservan las pisadas. Las huellas nos indican cómo se desplazaban estosreptiles, si vivían en grupo y cómo cazaban.

Hace unos 150 millones de años, un gran saurópodo dejó un claro rastro dehuellas sobre las arenosas llanuras de lo que hoy es Texas. Cada pisada medía 1metro de ancho, el diámetro de un bombo de batería. Las huellas se secaron, secubrieron de barro y con el tiempo se convirtieron en fósiles. Los científicoshan mediado el tamaño y la profundidad de las huellas y la distancia entreellas. Estos datos demuestran cómo caminaban estos grandes animales. La mayoríade los saurópodos avanzaban a unos 5 kilómetros por hora, más o menos comolas personas.

En varios yacimientos de fósiles hay rastros de huellas paralelas de saurópodosestampadas sobre el blando suelo cenagoso. Probablemente las dejaron rebaños deanimales en movimiento, lo que demuestra que estos dinosaurios viajaban engrupo. A menudo, las huellas más grandes están en el exterior y las más pequeñas,en el centro. Quizá las crías de estos grandes dinosaurios viajaban bienprotegidas en el centro, rodeadas por los enormes adultos, más fuertes.
Otras huellas fósiles encontradas en Texas parecen ser sólo de las patasdelanteras de un saurópodo. Este dinosaurio era demasiado grande para hacer lavertical. Una explicación es que iba cruzando un lago poco profundo apoyándoseen las patas delanteras y dejando flotar las traseras y la cola. Sólo apoya unade las patas traseras cuando quería cambiar de dirección.

A finales del período Cretácico, el nivel del mar subió y aisló a loscontinentes que iban a la deriva. Grandes llanuras aluviales cruzaban Europa.Gran parte de América del Norte se convirtió en una selva pantanosa. Eranbuenos lugares para vivir, con comida y agua en abundancia, y hoy son lugaresideales para encontrar fósiles de dinosaurio.

Se han encontrado fósiles de Iguanodon en Europa, Asia y África. Comíaplantas como helechos y equisetos, que crecen en lugares húmedos. En 1.878 seencontraron 39 esqueletos suyos en una mina de carbón de Bélgica. Sabemos queestos dinosaurios murieron cerca del agua, porque junto a ellos se encontraronenterrados peces, cocodrilos y tortugas.

Hace 75 millones de años, las tierras áridas centrales de América del Norteestaban cubiertas de marismas tropicales. En esta región se encuentran tantos fósilesde dinosaurio que ha sido declarada patrimonio de la humanidad por las NacionesUnidas, como las pirámides de Egipto.

Los hadrosaurios, ceratópsidos, Anquilosaurios y ornitomímidos vivieron allíen los últimos años del Cretácico. Eran presa de

fieros carnívoros como, entre algunos, deinonicosaurios, como el Dromaeosaurus;y varios tiranosáuridos, como el Albertosaurus.

Uno de los dinosaurios herbívoros nombrados antes era el Anchiceratops, unCeratópsido con una placa ósea muy larga en el cuello. Sus fósiles seencontraron entre carbón, que son los restos fosilizados de las plantas deaquellos bosques pantanosos.
Durante el período Jurásico, el centro de Europa estaba compuesto sobre todopor islas y albuferas. Allí se han encontrado muchos fósiles, conservados contodo detalle en el finísimo barro y la arena que se depositaron sobre loscuerpos de los animales que caían en el agua.
Uno de estos animales jurásicos era el Compsognathus, un minúsculo dinosaurioque corría junto al agua persiguiendo pequeños animales.

Tanto si cazaban entre las dunas de arena próximas al mar como si chapoteabanentre la exuberante vegetación de las marismas de tierra adentro, muchosdinosaurios estaban bien equipados para sobrevivir en los lugares húmedos.

Si fueran un animal salvaje, ¿dónde vivirías? Un bosque quizá fuera elmejor lugar. Los árboles te protegen del sol, el viento, la lluvia y la nieve.Puedes refrescarte a la sombra o calentarte en los claros soleados. Hay lugarespara refugiarse o esconderse, y podrías comer hojas, flores, bayas, frutas yfrutos secos. También hay arroyos y charcas para beber y lavarse. Como losdinosaurios, hoy muchos animales viven en bosques.
Los científicos creen que algunos dinosaurios vivían en los bosques porque hanencontrado sus fósiles junto a otros de hojas y árboles y los restos de otrosanimales habitantes de este medio.

Durante la Era de los Dinosaurios surgieron y desaparecieron bosques. El Triásicofue seco y cálido, por lo que las selvas tupidas eran escasas. Al volverse elclima más húmedo en el Jurásico, los bosques tropicales se extendieron. Granparte del carbón se formó durante este tiempo. A lo largo del Cretácico,amplias extensiones de tierra firme quedaron inundadas.

El carbón del Jurásico. En las cálidas y húmedas selvas, las plantas y losárboles se descomponían y formaban turba, que quedaba enterrada. A lo largo demillones de años, la turba se transformó en una roca negra y relucientellamada carbón. El carbón está compuesto por madera y hojas fosilizadas, ypor eso arde tan bien. El principal período de formación del carbón fue elCarbonífero, un período que terminó hace 80 millones de años antes de queempezara el Jurásico. Pero el carbón de éste último, demuestra que en esa épocatuvo que haber grandes selvas.

El Coelurus era un dinosaurio del Jurásico de unos 2 metros de longitud. Era unterópodo de huesos ligeros. Atrapaba animales pequeños con sus garras, en losbosques de América del Norte.

El Dicraeosaurus era un saurópodo. Vivió en el sur de África, en el Jurásico.Pero era más pequeño y tenía el cuello y la cola más cortos que la mayoríade los saurópodos, quizá para no verse obligado a competir con sus parientespróximos.

Imagínate a un Dicraeosaurus, un Barosaurus y un Brachiosaurus, los cuales eransaurópodos, alimentándose de las hojas de un solo árbol. El primero tenía elcuello corto y llegaba sólo a unos 6 o 7 metros. El cuello más largo delsegundo le permitía alcanzar los 8 o 9 metros. El tercero, con su largo cuelloy sus patas delanteras podía llegar hasta los 12 metros. Así, estosdinosaurios comían a distintos niveles y había alimento para todos.

Hylaeosaurus significa reptil de los bosques. Los fósiles de este dinosaurio seencontraron en 1.833. Era un nodosáurido, ya que tenía duras protuberancias óseasy gruesas espinas a lo largo del lomo. Vivió en el sur de Inglaterra, en elCretácico.

El Corythosaurus era un dinosaurio muy grande con pico de pato. Vivió enAlberta, Canadá; y en Montana, EE.UU., a finales

del Cretácico. El contenido fosilizado de su estómago muestra que sealimentaba de hojas de magnolia y pino, semillas y frutos, por lo que es desuponer que vivía en los bosques. Tenía además una extraña crestaredondeada, de unos 30 centímetros de altura, en forma de medio plato. ¿Por qué?
Esta cresta hueca quizá servía al dinosaurio para emitir potentes sonidos.Muchos animales actuales de los bosques se comunican mediante sus bramidos, yaque no pueden verse unos a otros entre el tupido follaje. Se llaman paramantenerse en contacto con el grupo o para ahuyentar a los enemigos. Los monosaulladores tienen una bolsa especial en la garganta que les permite aullar.

El Parasaurolophus era otro dinosaurio con pico de pato que vivió en losbosques del Cretácico de América del Norte. La cresta de la parte posterior desu cabeza medía 2 metros de longitud, más que una persona adulta. Quizá usaraesta cresta como casco para abrirse paso entre la tupida vegetación. Elcasuario, un ave actual de las selvas australianas, usa su cresta del mismomodo.

Los científicos creen que los hadrosáuridos vivían en grupos o manadas. Suscrestas quizá estuvieran cubiertas de piel y escamas de vivos colores, queutilizarían como vistosos estandartes para enviar señales visuales entre losárboles a sus parejas y rivales. Entre las sombras del bosque, sólo seríanvisibles los colores más vivos.

No sólo los hadrosáuridos se podían comunicar con colores. Muchos otrosanimales actuales se comunican utilizando el color y el movimiento para enviarmensajes como para aparearse o defenderse. El lagarto de collas americano usa suvivo color azul para atraer a la cabeza. El lagarto macho de la especie Anolises verde, y tiene un pliegue de piel de un rojo intenso en la garganta que seextiende para impresionar a su pareja. El clamidosaurio australiano hincha sugorguera de color amarillo para ahuyentar a sus enemigos. Todos estos animalesson reptiles, como los dinosaurios, por lo que es posible que algunosdinosaurios hicieran lo mismo.

El Dromiceiomimus vivió al mismo tiempo que los dinosaurios con pico de patoamericanos. Era un dinosaurio avestruz con pico. Podía correr a gran velocidadsobre sus largas y delgadas patas traseras, persiguiendo pequeños mamíferos yreptiles.

Tenía los ojos muy grandes y el cerebro mucho mayor, con relación al tamañode su cuerpo, que otros dinosaurios.

Muchos dinosaurios eran animales bastante grandes, con los pies firmementeplantados en el suelo. No hay ninguna prueba de que ni siquiera los dinosauriosmás pequeños treparan a los árboles. Los diminutos mamíferos de la Era delos Dinosaurios, parecidos a musarañas, habrían considerado que los árboleseran lugares ideales para ocultarse. Con su abrigo de piel y su sangre caliente,los mamíferos podían permanecer activos y cazar incluso en las noches más frías,mientras los dinosaurios dormían.