Monografias | ¿Qué es un dinosaurio?

Los dinosaurios son un grupo extinto de reptiles, conocido tan sólo a travésde restos fósiles. Las palabras dinosaurio y fósil tienen un significadopeyorativo en el lenguaje corriente; se llama dinosaurio a alguien o a algunaorganización que sigue viviendo cuando ya no se le necesita; un fósil es unapersona vieja, seca y aburrida. Entonces, ¿por qué tantas personas losencuentran fascinantes?

Los dinosaurios responden al niño que todos llevamos dentro; amplían laimaginación y despiertan nuestro asombro. ¿Cómo es posible que fueran tangrandes? ¿Cuánto tiempo vivieron? ¿Por qué se extinguieron? Sin duda, sólouna persona triste y aburrida, un auténtico fósil, sería incapaz demaravillarse al pensar en un Diplodocus de 27 metros de largo, o un inmensoTyrannosaurus, con dientes como cuchillos afilados.

Aparentemente, los dinosaurios interesan a personas de todas las edades y decualquier nacionalidad. Cada pocas semanas, aparecen noticias en los periódicossobre el hallazgo del esqueleto de otro dinosaurio en algún lugar del mundo, osobre alguna teoría sobre el comportamiento de estos seres o el motivo de suextinción. Los dinosaurios han demostrado ser un medio útil para dar unanoticia sobre lo relacionado con la evolución o la historia de la vida. Bastaque aparezca la palabra dinosaurio en un titular para despertar el interés delos lectores. Esto ocurre en países donde se encuentran con frecuenciaesqueletos espectaculares de dinosaurios, como Estados Unicos, Canadá y la UniónSoviética, y también en otros, como Gran Bretaña, donde se los encuentra muyde vez en cuando.

Los paleontólogos, es decir, los científicos que estudian los fósiles de losdinosaurios y de otros animales y plantas que se han extinguido, estánmotivados por muchas de las preguntas infantiles que hemos mencionado. Losplaceres que provoca el
estudio de los dinosaurios múltiples.

La excitación de la búsqueda de los huesos, la emoción del descubrimiento,la trabajosa excavación de los restos, su preparación y limpieza en ellaboratorio, el análisis de la vida del animal y la combinación de ciencia yarte que se produce en la reconstrucción del aspecto de la criatura. Estos sonlos temas que trata este capítulo.

En general es verdad que los dinosaurios son reptiles enormes. La palabradinosaurio significa lagarto terrible, y sintetiza la impresión que nosproducen. Los mayores de ellos fueron los animales más gigantescos que jamásexistieran sobre la tierra. Entre éstos se incluyen los saurópodos herbívorosde cuello largo, como el Seismosaurus, que alcanzaba el largo de 5 autobusesaparcados uno detrás del otro, y el Ultrasauros, con una altura de 15 metroscuando estiraba la cabeza hacia arriba, como las jirafas. Por su tamaño, estosgigantes rivalizaban con las ballenas más grandes que ocupan los océanosactuales. Es algo sorprendente, porque el agua actúa como soporte para el grantamaño de la ballena, pero los dinosaurios carecían de este soporte. Losanimales terrestres más grandes que conocemos en la actualidad, los elefantes,llegan a pesar cinco toneladas; una insignificancia si lo comparamos con el pesoestimado del Ultrasauros: el equivalente a 22 elefantes.

Los dinosaurios carnívoros, aunque no llegaban a esas magnitudes, también eranenormes. El Tyrannosaurus medía 15 metros de largo, 6 metros de altura y poseíaunos dientes muy eficaces para cortes carne, de 18 centímetros de largo. Fue elcarnívoro terrestre más grande de todos los tiempos.

Sin embargo, no todos los dinosaurios eran monstruosos. Muchos carnívoros erancazadores ágiles, de escaso peso, no más grandes que un niño de la especiehumana, y se alimentaban de lagartos y mamíferos del tamaño de un ratón. Unosde los más pequeños, el Saltopus y el Compsognathus, medían 50 y 90 centímetrosrespectivamente, y tal vez no hayan pesado más de tres kilogramos. ElMicropachycephalosaurus era el más pequeño, herbívoro, del tamaño de unconejo pequeño.
En general, los dinosaurios eran más grandes que los mamíferos. El tamañomedio de los dinosaurios considerados en su conjunto habría sido algo mayor queel de los humanos, mientras que la media correspondiente a todos los mamíferossería alrededor de la décima parte. Se compensa el enorme tamaño de losgrandes mamíferos, como los elefantes, los rinocerontes y los hipopótamos, conel hecho de que la mayor parte de ellos son pequeñas musarañas, murciélagos,ratones y otros roedores.
Los dinosaurios forman un grupo natural, filogenético, con un único antepasadocomún. Eran una rama colateral, a menudo floreciente, del gran árbol evolutivoque incluye todas las plantas y los animales vivientes y extintos. Este hecho sólose ha podido apreciar en los últimos años, como consecuencia de nuevos análisisrigurosos de los rasgos característicos de los huesos y los dientes de losdinosaurios, y sus antepasados extintos.

Casi todos los libros que tratan de este tema ofrecen declaraciones ambiguassobre el origen de los dinosaurios; por ejemplo, que procedente de variosantepasados diferentes, a los que no se conoce muy bien. En este caso no seríanmás que un conjunto de reptiles fósiles, interesantes para la percepciónpopular, pero no para llegar a constituir un grupo único y natural que como taldespierte el interés de los paleontólogos profesiones. No obstante, los puntosde vista han cambiado radicalmente a causa de la aplicación de una nueva técnicapara el análisis de los árboles evolutivos, llamada análisis cladístico,además de los nuevos descubrimientos y estudios de los rasgos específicos delos arcosaurios, el grupo más grande de los reptiles, del cual los dinosauriosconstituyen la mayor parte.

Los Arcosaurios
Los arcosaurios, o reptiles dominantes, incluyen los cocodrilos y las aves queexisten en la actualidad, además de los dinosaurios, pterosaurios y lostecodontos, un grupo mezclado que incluyen los antepasados de todos los demásarcosaurios.

Los arcosaurios aparecieron hace alrededor de 250 millones de años, por lo queha podido deducirse. El primer grupo, los proterosúquidos, se dispersaron porcasi todo el mundo. Se han encontrado fósiles en Rusia, el sur de África, Antártida,Australia, India, China y Sudamérica. Presentan las sinapomorfia de losarcosaurios; una ventana anteorbital, un orificio determinado en el cráneo,dientos recurvos y aplanados y un cuarto trocánter en el fémur, un rebordeespecial.

Durante el período Triásico, hace entre 245 y 208 millones de años, losarcosaurios se difundieron, evolucionaron y se diversificaron, como carnívoro máso menos prósperos, y dieron origen a un grupo de herbívoros. Los Tecodontosdel Triásico se dividieron en dos líneas principales. Una de ellas incluía alos fitosaurios, con un parecido superficial a los cocodrilos, los etosauriosherbívoros, que también se parecían a los cocodrilos, pero tenían una narizrespingona para desenterrar los alimentos vegetales, y dientes estrechos comohojas, y los rauisuquios, casi siempre enormes y carnívoros. Por último,durante el Triásico superior, de esta línea surgieron algunos bípedos másligeros que probablemente se alimentara de insectos, y pequeños animales, comolos lagartos. Fueron, aunque parezca sorprendente, los primeros cocodrílidos.El grupo adoptó la existencia anfibia, cuadrúpeda y piscívora sólo veintemillones de años después, cuando se extinguieron los fitosaurios.

La segunda línea principal de arcosaurios incluía a los carnívoros activos,como el Ornithosuchus, que podía andar sobre cuatro o sobre dos patas, y elligero Lagosuchus, que era bípedo. Estos animales están tan próximos a losdinosaurios por muchas características que ahora sorprende que muchos científicoslo hayan negado hasta hace poco. Sobre todo, el Lagosuchus presenta una largalista de caracteres propios de los dinosaurios; su posición bípeda, lasextremidades largas, con la tibia y el peroné más largos que el fémur, laperforación del acetábulo, que es la depresión cóncava en la parte del huesode la cadera que recibe el extremo redondeado del fémur; la cabeza del fémurvuela hacia dentro, el principio de la cabeza del fémur en ángulo recto que seobserva en los dinosaurios; la articulación recta de la rodilla; la articulaciónreducida del tobillo que parece un gozne, desde un punto de vista técnico, sedenomina tobillo con mesotarso avanzado; los dedos largos de las patas traserasy la posición digitígrada del pie, en la cual los únicos que tocan el sueloson los dedos, y no la planta del pie, como en los arcosaurios primitivos y losseres humanos actuales.
La mayoría de los caracteres de los dinosaurios aparece también en elpterosaurio volador. Algunos científicos creen que Lagosuchus, los pterosauriosy los dinosaurios forman en conjunto un grupo monofilético importante que surgióentre el Triásico medio y el superior, hace alrededor de 230 millones de años.

Las sinapomorfias de los dinosaurios que aparecen en esta clase o grupo monofilético,y su posterior modificación en los dinosaurios propiamente dichos, forman partede una serie de cambios anatómicos relacionados, que tuvo lugar en losarcosaurios durante el Triásico, y que tal vez fuera la clave del origen de losdinosaurios.

El Origen De Los Dinosaurios
La mayoría de las sinapomorfias de las patas que aparecen en el Ornithosuchus,progresan en Lagosuchus y alcanzan su pleno desarrollo en los dinosaurios, estánrelacionados con la adquisición de la posición erecta, o una posturatotalmente vertical. Resulta importante destacar que una postura vertical oerguida no siempre quiere decir bípeda. Las vacas y los caballos estánerguidos, igual que los humanos.

Los primeros arcosaurios tenían las patas abiertas a los lados del cuerpo, comolos lagartos y las salamandras actuales. Las extremidades se separaban delcuerpo, en sentido lateral, y los codos y las rodillas formaban ángulos rectosen todo momento, a medida que el animal andaba. Incluso cuando avanzaba deprisa,por lo general el lagarto hace oscilar las extremidades a los lados del cuerpo,y se supone que, en el Triásico inferior, los arcosaurios se movían de lamisma forma. Durante el Triásico medio, la mayoría de los arcosauriosadoptaron una postura semierecta, mediante la cual podían alzar el cuerpo delsuelo, con las extremidades anteriores y las posteriores situadas relativamentepor debajo, para una locomoción rápida.

Por último, durante el Triásico medio y el superior, las dos familias dearcosaurios que hemos mencionado, los cocodrílidos y los dinosaurios, adoptaronla posición erguida, en la cual las extremidades están situadas en todomomento debajo del cuerpo. Parece que esto ha ocurrido de forma independiente encada línea.
Los etosaurios, rauisuquios y los cocodrílidos primitivos desarrollaron unaposición vertical en la cual los acetábulos se colocaban debajo de los huesosde la cadera y la cabeza del fémur encajaba en su interior, de forma vertical,como las columnas de un edificio.

Los miembros de la familia de los dinosaurios emplearon el sistema queaparece en los mamíferos; los acetábulos se mantienen a los lados de loshuesos de la cadera, pero los fémures desarrollan una cabeza en ángulo rectoque encaja desde los lados. En este diseño, la relación entre el anillo pélvicoy la pata se parece más a la del contrafuerte situado en el lateral de unaiglesia, que a una columna colocada debajo del techo, aunque el resultado es elmismo. Las patas de los dinosaurios y de los mamíferos se insertan por debajodel cuerpo y este es un rasgo fundamental.

Se dice a menudo que la posición erguida de los dinosaurios constituye laclave de su éxito. ¿Por qué? Un motivo importante es que una posiciónvertical es más satisfactoria, desde un punto de vista mecánico, que la depatas abiertas. Se soporta el peso del cuerpo desde abajo. Los animales de patasabiertas aguantan al peso desde los costados. Dado que la gravedad empuja haciaabajo desde el centro de la masa corporal, un animal de patas abiertas tiene queconvertir esa fuerza en un componente lateral a lo largo del fémur o del húmero,el hueso de la parte superior de las extremidades, y a continuación en uncomponente vertical por la tibia y el peroné, y el radio y el cúbito, loshuesos de la parte inferior de las patas, que provoca una gran tensión en loshuesos y las articulaciones de las extremidades. Estas tensiones desaparecencuando la fuerza gravitacional de la masa del animal se transfiere hacia abajo alo largo de una extremidad recta y vertical.

Esta ventaja mecánica presenta varias consecuencias importantes. En primerlugar, los animales erectos son capaces de correr de forma más sostenida; nonecesariamente a más velocidad, pero sí con más vigor, porque el esfuerzo desoportar el peso corporal es muy inferior al de los animales de patas abiertas.Este hecho habrá supuesto una ventaja inmediata para un arcosaurio quepersiguiese animales de patas abiertas o huyese de un carnívoro que lastuviese. Resulta interesante señalar que los principales grupos de herbívorosdel Triásico medio, los rincosaurios y los dicinodontes de aspecto porcino,desarrollaban, al mismo tiempo, posiciones semierectas. No cabe duda de que losantepasados de los mamíferos, los cinodontes, que entonces eran carnívoros demediano tamaño, también presentan avances similares.

Hasta hace poco tiempo, el éxito de los dinosaurios sobre los rincosaurios,dicinodontes y cinodontes, se explicaba según un modelo competitivo. Se presumíaque la posición vertical de los dinosaurios, y otras supuestas ventajas, lespermitió vencer a otros animales del Triásico y provocar su extinción.

Hace unos 225 millones de años se produjo una gran crisis, alrededor de cincomillones de años después de los dinosaurios pequeños. Numerosos grupos deanimales perecieron en la tierra y en el mar como consecuencia de una granalteración climática o por alguna otra catástrofe. Existen pruebas de que losvegetales experimentaron importantes trastornos evolutivos en torno a esta época,y es posible que los rincosaurios y los dicinodontes se extinguieran cuandodesaparecieron los vegetales que constituían su fuente de alimentación. Detodos modos, se produjo una extinción masiva hasta 225 millones de años. Unaextinción masiva es la desaparición de un amplio corte transversal de gruposvegetales y animales en un período relativamente breve. En ese momento seextinguieron alrededor de una docena o más de grupos de reptiles, incluyendovarios muy significativos, como los rincosaurios, los dicinodontes, losetosaurios y diversos grupos de cinodontes y tecodontos. De este modo quedaronnumerosos espacios vacíos en la ecología y en los posibles estilos de vida delas plantas y animales terrestres, con lo cual los grupos sobrevivientestuvieron grandes oportunidades para ocupar y llenar estos espacios. Los escasosdinosaurios primitivos, que antes de la extinción masiva nunca llegaron arepresentar más del uno o dos por ciento dentro de sus comunidades, prosperaronhasta ocupar el cincuenta por ciento, o más, al cabo de unos pocos millones deaños.

Este modelo explicativo del éxito de los dinosaurios, su adaptabilidad y eloportunismo para ocupar ecoespacios vacíos, es muy diferente del antiguo modelocompetitivo. Ya no se propone una batalla a largo plazo, en la cual se enfrentanlos grupos enteros, los unos contra los otros, de forma global. Los dinosauriostuvieron la fortuna de llegar en el momento oportuno, y aprovecharon la ocasión.Sin embargo, no cabe duda de que el elemento competitivo también desempeño unpapel. Los pequeños dinosaurios del tipo de Lagosuchus contaban con una posiciónerguida eficaz, con todas sus ventajas, y eran carnívoros ágiles, capaces deperseguir a gran variedad de presas. Así como los mamíferos aprovecharon laoportunidad y sustituyeron a los dinosaurios, después de su extinción,alrededor de 160 millones de años después, es probable que los dinosauriosdeban un 95 por ciento de su éxito al hecho de estar en el lugar adecuado en elmomento preciso, y un cinco por ciento a sus atributos competitivos.
¿Por qué no prosperaron los mamíferos hace 225 millones de años? Susantepasados próximos, los cinodontes, ya estaban presentes sobre la Tierra. Losdinosaurios se impusieron en primer lugar y llegaron a alcanzar un tamañoconsiderable, mientras los primeros mamíferos no eran más grandes que un ratón.Mientras los dinosaurios dominaron la Tierra, estos pequeños mamíferosprimitivos no podían oponérseles; por tanto, no superaron el tamaño de ungato hasta que los dinosaurios estuvieron extintos.

Inmediatamente después de la extinción masiva de dicinodontes, rincosaurios,etosaurios y demás, transcurrieron algunos millones de años de evolución rápidamientras aparecían grupos nuevos para ocupar los ecoespacios que habíanquedado vacíos. Había lugar para los herbívoros de todos los tamaños, y paralos carnívoros de tamaño mediano, para que persiguieran las resto de losanimales supervivientes. Las rauisuquios superaron la extinción masiva y seconvirtieron en los carnívoros más importantes durante otros 17 millones de años.

Una segunda extinción masiva, que se produjo durante duran el Triásicosuperior, hace 208 millones de años, fue testigo del final de los rauisuquios ylos fitosaurios, los últimos tecodontos, así como de algunos cinodontes yotros grupos. Los dinosaurios, que ya se habían impuestos como herbívorosentre medianos y grandes, y carnívoros entre pequeños y medianos, volvieron aadaptarse, mientras aparecían en escena nuevos herbívoros especializados, ademásde otros carnívoros más grandes.

Ente período de perturbación del Triásico superior, interrumpido por dosextinciones masivas, presenció no sólo la expansión en dos fases de losdinosaurios hasta ocupar una posición de predominio sobre la tierra, sino tambiénla de otros grupos importantes de vertebrados, es decir, animales provistos decolumna vertebral. Las tortugas, los esfenodóntidos que son unos animalessimilares al lagarto, los pterosaurios, los cocodrílidos y los mamíferosprimitivos proceden de esta época. Sin duda, en una escala más amplia, esteepisodio en la prolongada historia de la evolución de los vertebradosrepresenta una transición fundamental entre los grupos más antiguos y laaparición de muchos nuevos grupos que todavía persisten en nuestros días.