Monografias | América Central y el Caribe

Territorio de transición entre dos continentes, América Central agrupa a siete Estados en una reducida superficie de la Tierra, incluyendo además a un sinnúmero de islas que conforman el archipiélago de las Antillas.

Desde el punto de vista físico, América Central y el Caribe son una gran superficie de tierra y mar que separa América del Norte de América del Sur. Se extiende desde Guatemala y Belice por el norte hasta Panamá por el sur, y desde la costa del Pacífico por el oeste hasta Barbados por el este, incluyendo el archipiélago de las Antillas. Esta región posee una compleja historia geológica y una gran actividad volcánica que se pone de manifiesto a través de una serie de cadenas montañosas muy escarpadas y sus correspondientes cuencas. Dos grandes sistemas montañosos dominan esta región. El septentrional, que tiene su origen al sur de México, se extiende desde el istmo de Tehuantepec hasta los lagos nicaragüenses, para desaparecer en el mar Caribe y reaparecer en Jamaica (Montes Blue), Haití (cordillera de Cibao), Cuba (Sierra Maestra) y Puerto Rico (cordillera Central). Este sistema es muy escarpado, con bloques de calizas y areniscas, profundos valles y grandes masas de granito que revelan los efectos de la erosión.

El sistema meridional, por su parte, se inicia en Nicaragua y llega hasta Colombia, donde comienza la cadena montañosa de América del Sur.

Este sistema es más angosto y está formado por mantos eruptivos recientes. Además, está dividido por una amplia depresión en Nicaragua, que forma una zona de tierras bajas en las que se ubican dos grandes lagos de agua dulce, el Managua y el Nicaragua.

La red hidrográfica de esta región está compuesta por cerca de mil ríos que desembocan en dos grandes vertientes: el pacífico y el caribe. Los del Pacífico son de corto recorrido y escaso caudal. Los del Caribe, en cambio, son más largos, de mayor caudal e incluso, algunos de ellos, navegables.

El archipiélago de las Antillas está constituido por las Grandes Antillas (Cuba, Haití, República Dominicana, Jamaica y Puerto Rico) y las Pequeñas Antillas, divididas a su vez en islas de Barlovento y Sotavento, que forman dos arcos. El arco interior lo configuran montes volcánicos de 1,200 a 1,500 m. de altitud, con escarpadas vertientes y estrechas planicies costeras, que discurren desde las Antillas Holandesas hasta Granada. El arco exterior está formado por las cumbres de una cordillera de montañas submarinas; consta de las islas más pequeñas y planas, con superficie de rocas calizas, y se extiende desde las islas Vírgenes hasta Guadalupe. Debido a su gran superficie latitudinal, a la presencia de dos grandes zonas marítimas (el Pacífico y el Caribe) y a la gran variedad de relieves. América Central tienen una amplia gama de climas. Muchas regiones se hallan dentro del trópico. Sin embargo, en aquellos lugares de relieve irregular, el descenso de temperatura genera distintas zonas climáticas entre puntos ubicados a tan sólo 30 ó 50 km. Estas variaciones de temperatura, provocadas por la altitud, suelen tener lugar en la parte continental de Centroamérica. Las islas del Caribe están sujetas a influencias climáticas ligeramente distintas, que inciden en la existencia de climas cálidos en las islas y las costas de América Central. Las diferencias climáticas se reflejan en su rica vegetación, con marcados contrastes entre la costa oriental y occidental, y un cambio de las especies vegetales en dirección norte. La costa del caribe, desde Belice hasta Panamá, y las vertientes de las islas Barlovento están cubiertas de selva tropical formada por gran variedad de plantas perennes.

En las costas del Pacífico, la marcada estación seca ha dado como resultado una selva tropical de especies caducas, y en las regiones más secas de Guatemala hasta Panamá se encuentra una mezcla de selva también de hoja caduca, matorrales espinosos y tierra de pastoreo.

En la actualidad, la población de Centroamérica y el archipiélago de las Antillas suma unos 67 millones de habitantes, concentrados en las tierras bajas de la costa del Pacífico y en las vertientes de las tierras altas, hecho que produce grandes contrastes en la densidad de la población. Así, en las tierras bajas del caribe, Nicaragua alberga sólo 33 hab./km², en cambio, en las islas antillanas pueden darse con facilidad densidades muy elevadas, como en Barbados, con 607 hab./km².

La población de América Central está compuesta principalmente por amerindios y mestizos, mientras que en las islas del caribe predominan los negros.

La agricultura es la base de la economía de Centroamérica, por lo que más de los dos tercios de la población trabaja en ella. Tiene gran importancia la agricultura "de plantación", con cosechas como el café, la caña de azúcar, los bananos y el algodón. La explotación de los bosques está relativamente localizada; maderas tropicales como la caoba y el cedro se explotan en Guatemala, Belice y Nicaragua. Los recursos minerales son modestos en esta región, destacando los yacimientos de bauxita en La Española y Jamaica (este último es tercer productor mundial). En algunos países caribeños, como Puerto Rico y Jamaica, el turismo ha constituido su principal fuente de divisas.