Monografias | El capitalismo

Alumno:Gabriel Tomazzi

Profesor:Censatello

Capitalismo,sistema económico en el que los individuos privados y las empresas de negociosllevan a cabo la producción y el intercambio de bienes y servicios mediantecomplejas transacciones en las que intervienen los precios y los mercados.Aunque tiene sus orígenes en la antigüedad, el desarrollo del capitalismo esun fenómeno europeo; fue evolucionando en distintas etapas, hasta considerarseestablecido en la segunda mitad del siglo XIX. Desde Europa, y en concreto desdeInglaterra, el sistema capitalista se fue extendiendo a todo el mundo, siendo elsistema socioeconómico casi exclusivo en el ámbito mundial hasta el estallidode la I Guerra Mundial, tras la cual se estableció un nuevo sistemasocioeconómico, el comunismo, que se convirtió en el opuesto al capitalista.

Eltérmino kapitalismfue acuñado a mediados del siglo XIX por el economista alemán Karl Marx. Otrasexpresiones sinónimas de capitalismo son sistema de libre empresa y economíade mercado, que se utilizan para referirse a aquellos sistemas socioeconómicosno comunistas. Algunas veces se utiliza el término economía mixta paradescribir el sistema capitalista con intervención del sector público quepredomina en casi todas las economías de los países industrializados.

Sepuede decir que, de existir un fundador del sistema capitalista, éste es el filósofoescocés Adam Smith, que fue el primero en describir los principios económicosbásicos que definen al capitalismo. En su obra clásica Investigaciónsobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776),Smith intentó demostrar que era posible buscar la ganancia personal de formaque no sólo se pudiera alcanzar el objetivo individual sino también la mejorade la sociedad. Los intereses sociales radican en lograr el máximo nivel deproducción de los bienes que la gente desea poseer. Con una frase que se hahecho famosa, Smith decía que la combinación del interés personal, lapropiedad y la competencia entre vendedores en el mercado llevaría a losproductores, "gracias a una mano invisible", a alcanzar un objetivoque no habían buscado de manera consciente: el bienestar de la sociedad.

Característicasdel capitalismo

Alo largo de su historia, pero sobre todo durante su auge en la segunda mitad delsiglo XIX, el capitalismo tuvo una serie de características básicas. En primerlugar, los medios de producción —tierra y capital— son de propiedadprivada. En este contexto el capital se refiere a los edificios, la maquinaria yotras herramientas utilizadas para producir bienes y servicios destinados alconsumo. En segundo lugar, la actividad económica aparece organizada ycoordinada por la interacción entre compradores y vendedores (o productores)que se produce en los mercados. En tercer lugar, tanto los propietarios de latierra y el capital como los trabajadores, son libres y buscan maximizar subienestar, por lo que intentan sacar el mayor partido posible de sus recursos ydel trabajo que utilizan para producir; los consumidores pueden gastar como ycuando quieran sus ingresos para obtener la mayor satisfacción posible. Esteprincipio, que se denomina soberanía del consumidor, refleja que, en un sistemacapitalista, los productores se verán obligados, debido a la competencia, autilizar sus recursos de forma que puedan satisfacer la demanda de losconsumidores; el interés personal y la búsqueda de beneficios les lleva aseguir esta estrategia. En cuarto lugar, bajo el sistema capitalista el controldel sector privado por parte del sector público debe ser mínimo; se consideraque si existe competencia, la actividad económica se controlará a sí misma;la actividad del gobierno sólo es necesaria para gestionar la defensa nacional,hacer respetar la propiedad privada y garantizar el cumplimiento de loscontratos. Esta visión decimonónica del papel del Estado en el sistemacapitalista ha cambiado mucho durante el siglo XX.

Orígenes

Tantolos mercaderes como el comercio existen desde que existe la civilización, peroel capitalismo como sistema económico no apareció hasta el siglo XIII enEuropa sustituyendo al feudalismo. Según Adam Smith, los seres humanos siemprehan tenido una fuerte tendencia a "realizar trueques, cambios eintercambios de unas cosas por otras". Este impulso natural hacia elcomercio y el intercambio fue acentuado y fomentado por las Cruzadas que seorganizaron en Europa occidental desde el siglo XI hasta el siglo XIII. Lasgrandes travesías y expediciones de los siglos XV y XVI reforzaron estastendencias y fomentaron el comercio, sobre todo tras el descubrimiento del NuevoMundo y la entrada en Europa de ingentes cantidades de metales preciososprovenientes de aquellas tierras. El orden económico resultante de estosacontecimientos fue un sistema en el que predominaba lo comercial o mercantil,es decir, cuyo objetivo principal consistía en intercambiar bienes y no enproducirlos. La importancia de la producción no se hizo patente hasta laRevolución industrial que tuvo lugar en el siglo XIX.

Sinembargo, ya antes del inicio de la industrialización había aparecido una delas figuras más características del capitalismo, el empresario, que es, segúnSchumpeter, el individuo que asume riesgos económicos. Un elemento clave delcapitalismo es la iniciación de una actividad con el fin de obtener beneficiosen el futuro; puesto que éste es desconocido, tanto la posibilidad de obtenerganancias como el riesgo de incurrir en pérdidas son dos resultados posibles,por lo que el papel del empresario consiste en asumir el riesgo de tener pérdidas.

Elcamino hacia el capitalismo a partir del siglo XIII fue allanado gracias a lafilosofía del renacimiento y de la Reforma. Estos movimientos cambiaron deforma drástica la sociedad, facilitando la aparición de los modernos Estadosnacionales que proporcionaron las condiciones necesarias para el crecimiento ydesarrollo del capitalismo. Este crecimiento fue posible gracias a la acumulacióndel excedente económico que generaba el empresario privado y a la reinversiónde este excedente para generar mayor crecimiento.

Mercantilismo

Desdeel siglo XV hasta el siglo XVIII, cuando aparecieron los modernos Estadosnacionales, el capitalismo no sólo tenía una faceta comercial, sino que tambiéndio lugar a una nueva forma de comerciar, denominada mercantilismo. Esta líneade pensamiento económico, este nuevo capitalismo, alcanzó su máximodesarrollo en Inglaterra y Francia.

Elsistema mercantilista se basaba en la propiedad privada y en la utilización delos mercados como forma de organizar la actividad económica. A diferencia delcapitalismo de Adam Smith, el objetivo fundamental del mercantilismo consistíaen maximizar el interés del Estado soberano, y no el de los propietarios de losrecursos económicos fortaleciendo así la estructura del naciente Estadonacional. Con este fin, el gobierno ejercía un control de la producción, delcomercio y del consumo.

Laprincipal característica del mercantilismo era la preocupación por acumularriqueza nacional, materializándose ésta en las reservas de oro y plata quetuviera un Estado. Dado que los países no tenían grandes reservas naturales deestos metales preciosos, la única forma de acumularlos era a través delcomercio. Esto suponía favorecer una balanza comercial positiva o, lo que es lomismo, que las exportaciones superaran en volumen y valor a las importaciones,ya que los pagos internacionales se realizaban con oro y plata. Los Estadosmercantilistas intentaban mantener salarios bajos para desincentivar lasimportaciones, fomentar las exportaciones y aumentar la entrada de oro.

Mástarde, algunos teóricos de la economía como David Hume comprendieron que lariqueza de una nación no se asentaba en la cantidad de metales preciosos quetuviese almacenada, sino en su capacidad productiva. Se dieron cuenta que laentrada de oro y plata elevaría el nivel de actividad económica, lo quepermitiría a los Estados aumentar su recaudación impositiva, pero tambiénsupondría un aumento del dinero en circulación, y por tanto mayor inflación,lo que reduciría su capacidad exportadora y haría más baratas lasimportaciones por lo que, al final del proceso, saldrían metales preciosos delpaís. Sin embargo, pocos gobiernos mercantilistas comprendieron la importanciade este mecanismo.

Iniciosdel capitalismo moderno

Dosacontecimientos propiciaron la aparición del capitalismo moderno; los dos seprodujeron durante la segunda mitad del siglo XVIII. El primero fue la apariciónen Francia de los fisiócratas desde mediados de este siglo; el segundo fue lapublicación de las ideas de Adam Smith sobre la teoría y práctica delmercantilismo.

Losfisiócratas

Eltérmino fisiocracia se aplica a una escuela de pensamiento económico que sugeríaque en economía existía un orden natural que no requiere la intervención delEstado para mejorar las condiciones de vida de las personas. La figura másdestacada de la fisiocracia fue el economista francés François Quesnay, quedefinió los principios básicos de esta escuela de pensamiento en Tableauéconomique (Cuadroeconómico, 1758), un diagrama en el que explicaba los flujos dedinero y de bienes que constituyen el núcleo básico de una economía.Simplificando, los fisiócratas pensaban que estos flujos eran circulares y seretroalimentaban. Sin embargo la idea más importante de los fisiócratas era sudivisión de la sociedad en tres clases: una clase productiva formada por losagricultores, los pescadores y los mineros, que constituían el 50% de lapoblación; la clase propietaria, o clase estéril, formada por losterratenientes, que representaban la cuarta parte, y los artesanos, que constituíanel resto.

Laimportancia del Tableaude Quesnay radicaba en su idea de que sólo la clase agrícola era capaz deproducir un excedente económico, o producto neto. El Estado podía utilizareste excedente para aumentar el flujo de bienes y de dinero o podía cobrarimpuestos para financiar sus gastos. El resto de las actividades, como lasmanufacturas, eran consideradas estériles porque no creaban riqueza sino que sólotransformaban los productos de la clase productiva. (El confucianismo ortodoxochino tenía principios parecidos a estas ideas). Este principio fisiocráticoera contrario a las ideas mercantilistas. Si la industria no crea riqueza, es inútilque el Estado intente aumentar la riqueza de la sociedad dirigiendo y regulandola actividad económica.

Ladoctrina de Adam Smith

Lasideas de Adam Smith no sólo fueron un tratado sistemático de economía; fueronun ataque frontal a la doctrina mercantilista. Al igual que los fisiócratas,Smith intentaba demostrar la existencia de un orden económico natural, quefuncionaría con más eficacia cuanto menos interviniese el Estado. Sin embargo,a diferencia de aquéllos, Smith no pensaba que la industria no fueraproductiva, o que el sector agrícola era el único capaz de crear un excedenteeconómico; por el contrario, consideraba que la división del trabajo y laampliación de los mercados abrían posibilidades ilimitadas para que lasociedad aumentara su riqueza y su bienestar mediante la producciónespecializada y el comercio entre las naciones.

Asípues, tanto los fisiócratas como Smith ayudaron a extender las ideas de que lospoderes económicos de los Estados debían ser reducidos y de que existía unorden natural aplicable a la economía. Sin embargo fue Smith más que los fisiócratas,quien abrió el camino de la industrialización y de la aparición delcapitalismo moderno en el siglo XIX.

Laindustrialización

Lasideas de Smith y de los fisiócratas crearon la base ideológica e intelectualque favoreció el inicio de la Revolución industrial, término que sintetizalas transformaciones económicas y sociales que se produjeron durante el sigloXIX. Se considera que el origen de estos cambios se produjo a finales del sigloXVIII en Gran Bretaña.

Lacaracterística fundamental del proceso de industrialización fue la introducciónde la mecánica y de las máquinas de vapor para reemplazar la tracción animaly humana en la producción de bienes y servicios; esta mecanización del procesoproductivo supuso una serie de cambios fundamentales: el proceso de producciónse fue especializando y concentrando en grandes centros denominados fábricas;los artesanos y las pequeñas tiendas del siglo XVIII no desaparecieron perofueron relegados como actividades marginales; surgió una nueva clasetrabajadora que no era propietaria de los medios de producción por lo que ofrecíantrabajo a cambio de un salario monetario; la aplicación de máquinas de vaporal proceso productivo provocó un espectacular aumento de la producción conmenos costes. La consecuencia última fue el aumento del nivel de vida en todoslos países en los que se produjo este proceso a lo largo del siglo XIX.

Eldesarrollo del capitalismo industrial tuvo importantes costes sociales. Alprincipio, la industrialización se caracterizó por las inhumanas condicionesde trabajo de la clase trabajadora. La explotación infantil, las jornadaslaborales de 16 y 18 horas, y la insalubridad y peligrosidad de las fábricaseran circunstancias comunes. Estas condiciones llevaron a que surgierannumerosos críticos del sistema que defendían distintos sistemas de propiedadcomunitaria o socializado; son los llamados socialistas utópicos. Sin embargo,el primero en desarrollar una teoría coherente fue Karl Marx, que pasó lamayor parte de su vida en Inglaterra, país precursor del proceso deindustrialización, y autor de DasKapital (Elcapital, 3 volúmenes, 1867-1894). La obra de Marx, base intelectualde los sistemas comunistas que predominaron en la antigua Unión Soviética,atacaba el principio fundamental del capitalismo: la propiedad privada de losmedios de producción. Marx pensaba que la tierra y el capital debíanpertenecer a la comunidad y que los productos del sistema debían distribuirseen función de las distintas necesidades.

Conel capitalismo aparecieron los ciclos económicos: periodos de expansión yprosperidad seguidos de recesiones y depresiones económicas que se caracterizanpor la discriminación de la actividad productiva y el aumento del desempleo.Los economistas clásicos que siguieron las ideas de Adam Smith no podíanexplicar estos altibajos de la actividad económica y consideraban que era elprecio inevitable que había que pagar por el progreso que permitía eldesarrollo capitalista. Las críticas marxistas y las frecuentes depresioneseconómicas que se sucedían en los principales países capitalistas ayudaron ala creación de movimientos sindicales que luchaban para lograr aumentossalariales, disminución de la jornada laboral y mejores condiciones laborales.

Afinales del siglo XIX, sobre todo en Estados Unidos, empezaron a aparecergrandes corporaciones de responsabilidad limitada que tenían un enorme poderfinanciero. La tendencia hacia el control corporativo del proceso productivollevó a la creación de acuerdos entre empresas, monopolios o trusts que permitíanel control de toda una industria. Las restricciones al comercio que suponíanestas asociaciones entre grandes corporaciones provocó la aparición, porprimera vez en Estados Unidos, y más tarde en todos los demás paísescapitalistas, de una legislación antitrusts,que intentaba impedir la formación de trusts que formalizaran monopolios eimpidieran la competencia en las industrias y en el comercio. Las leyes antitrustsno consiguieron restablecer la competencia perfecta caracterizada por muchospequeños productores con la que soñaba Adam Smith, pero impidió la creaciónde grandes monopolios que limitaran el libre comercio.

Apesar de estas dificultades iniciales, el capitalismo siguió creciendo yprosperando casi sin restricciones a lo largo del siglo XIX. Logró hacerlo asíporque demostró una enorme capacidad para crear riqueza y para mejorar el nivelde vida de casi toda la población. A finales del siglo XIX, el capitalismo erael principal sistema socioeconómico mundial.

Elcapitalismo en el siglo XX

Durantecasi todo el siglo XX, el capitalismo ha tenido que hacer frente a numerosasguerras, revoluciones y depresiones económicas. La I Guerra Mundial provocóel estallido de la revolución en Rusia. La guerra también fomentó elnacionalsocialismo en Alemania, una perversa combinación de capitalismo ysocialismo de Estado, reunidos en un régimen cuya violencia y ansias de expansiónprovocaron un segundo conflicto bélico a escala mundial. A finales de la II GuerraMundial, los sistemas económicos comunistas se extendieron por China y por todaEuropa oriental. Sin embargo, al finalizar la Guerra fría, a finales de la décadade 1980, los países del bloque soviético empezaron a adoptar sistemas de libremercado, aunque con resultados ambiguos. China es el único gran país que sigueteniendo un régimen marxista, aunque se empezaron a desarrollar medidas deliberalización y a abrir algunos mercados a la competencia exterior. Muchos paísesen vías de desarrollo, con tendencias marxistas cuando lograron suindependencia, se tornan ahora hacia sistemas económicos más o menoscapitalistas, en búsqueda de soluciones para sus problemas económicos.

Enlas democracias industrializadas de Europa y Estados Unidos, la mayor prueba quetuvo que superar el capitalismo se produjo a partir de la década de 1930. LaGran Depresión fue, sin duda, la más dura crisis a la que se enfrentó elcapitalismo desde sus inicios en el siglo XVIII. Sin embargo, y a pesar de laspredicciones de Marx, los países capitalistas no se vieron envueltos en grandesrevoluciones. Por el contrario, al superar el desafío que representó estacrisis, el sistema capitalista mostró una enorme capacidad de adaptación y desupervivencia. No obstante, a partir de ella, los gobiernos democráticosempezaron a intervenir en sus economías para mitigar los inconvenientes y lasinjusticias que crea el capitalismo.

Así,en Estados Unidos el NewDeal de Franklin D. Roosevelt reestructuró el sistema financieropara evitar que se repitiesen los movimientos especulativos que provocaron elcrack de Wall Street en 1929. Se emprendieron acciones para fomentar lanegociación colectiva y crear movimientos sociales de trabajadores quedificultaran la concentración del poder económico en unas pocas grandescorporaciones industriales. El desarrollo del Estado del bienestar se consiguiógracias al sistema de la Seguridad Social y a la creación del seguro dedesempleo, que pretendían proteger a las personas de las ineficiencias económicasinherentes al sistema capitalista.

Elacontecimiento más importante de la historia reciente del capitalismo fue lapublicación de la obra de John Maynard Keynes, Lateoría general del empleo, el interés y el dinero (1936). Al igualque las ideas de Adam Smith en el siglo XVIII, el pensamiento de Keynes modificóen lo más profundo las ideas capitalistas, creándose una nueva escuela depensamiento económico denominada keynesianismo.

Keynesdemostró que un gobierno puede utilizar su poder económico, su capacidad degasto, sus impuestos y el control de la oferta monetaria para paliar, e inclusoen ocasiones eliminar, el mayor inconveniente del capitalismo: los ciclos deexpansión y depresión. Según Keynes, durante una depresión económica elgobierno debe aumentar el gasto público, aun a costa de incurrir en déficitpresupuestarios, para compensar la caída del gasto privado. En una etapa deexpansión económica, la reacción debe ser la contraria si la expansión estáprovocando movimientos especulativos e inflacionistas.

Previsionesde futuro

Durantelos 25 años posteriores a la II Guerra Mundial, la combinación de lasideas keynesianas con el capitalismo generaron una enorme expansión económica.Todos los países capitalistas, también aquéllos que perdieron la guerra,lograron un crecimiento constante, con bajas tasas de inflación y crecientesniveles de vida. Sin embargo a principios de la década de 1960 la inflación yel desempleo empezaron a crecer en todas las economías capitalistas, en las quelas fórmulas keynesianas habían dejado de funcionar. La menor oferta de energíay los crecientes costos de la misma (en especial del petróleo) fueron lasprincipales causas de este cambio. Aparecieron nuevas demandas, como por ejemplola exigencia de limitar la contaminación medioambiental, fomentar la igualdadde oportunidades y salarial para las mujeres y las minorías, y la exigencia deindemnizaciones por daños causados por productos en mal estado o por accidenteslaborales. Al mismo tiempo el gasto en materia social de los gobiernos seguíacreciendo, así como la mayor intervención de éstos en la economía.

Esnecesario enmarcar esta situación en la perspectiva histórica del capitalismo,destacando su enorme versatilidad y flexibilidad. Los acontecimientos ocurridosen este siglo, sobre todo desde la Gran Depresión, muestran que el capitalismode economía mixta o del Estado del bienestar ha logrado afianzarse en la economía,consiguiendo evitar que las grandes recesiones económicas puedan prolongarse ycrear una crisis tan grave como la de la década de 1930. Esto ya es un granlogro y se ha podido alcanzar sin limitar las libertades personales ni laslibertades políticas que caracterizan a una democracia.

Lainflación de la década de 1970 se redujo a principios de la década de 1980,gracias a dos hechos importantes. En primer lugar, las políticas monetarias yfiscales restrictivas de 1981-1982 provocaron una fuerte recesión en EstadosUnidos, Europa Occidental y el Sureste Asiático. El desempleo aumentó, pero lainflación se redujo. En segundo lugar, los precios de la energía cayeron alreducirse el consumo mundial de petróleo. Mediada la década, casi todos laseconomías occidentales se habían recuperado de la recesión. La reacción anteel keynesianismo se tradujo en un giro hacia políticas monetaristas conprivatizaciones y otras medidas tendentes a reducir el tamaño del sector público.Las crisis bursátiles de 1987 marcaron el principio de un periodo deinestabilidad financiera. El crecimiento económico se ralentizó y muchos paísesen los que la deuda pública, la de las empresas y la de los individuos habíanalcanzado niveles sin precedente, entraron en una profunda crisis con grandestasas de desempleo a principios de la década de 1990. La recuperación empezóa mitad de esta década, aunque los niveles de desempleo siguen siendo elevados,pero se mantiene una política de cautela a la vista de los excesos de la décadaanterior.

Elprincipal objetivo de los países capitalistas consiste en garantizar un altonivel de empleo al tiempo que se pretende mantener la estabilidad de losprecios. Es, sin duda, un objetivo muy ambicioso pero, a la vista de laflexibilidad del sistema capitalista, no sólo resulta razonable sino, también,asequible.

Compartir