Monografias | Adaptaciones de los mamíferos

Para comprender las diferentes adaptaciones de los mamíferos hay que remontarse alos orígenes de los mismos.

Esmuy probable que la aparición de los mamíferos en la Tierra ocurriera alprincipio de la era mesozoica. En esta época había un grupo de reptiles queposeían características de mamíferos; eran muy frecuentes desde el periodo pérmicoal triásico y se conocen como el grupo de los Terápsidos. Con el tiempo,dieron lugar a distintas ramas evolutivas en las que fueron apareciendo rasgos típicosde mamíferos al mismo tiempo que se entremezclaban con los reptilianos. Estosucedió hace unos 180 millones de años, a finales del triásico, momento en elcual declinaron, dejando una línea de descendientes que no resurgiría hastadespués de 100 millones de años, durante los cuales los grandes reptilespredominaron en la Tierra. Los primeros fósiles correspondientes de formadefinitiva a un mamífero fueron encontrados en rocas del jurásico.

Duranteeste periodo existían ya cinco órdenes distintos de mamíferos. Uno estabacompuesto por mamíferos pequeños similares a roedores, que tenían característicasdentales típicas de estos animales, pero se extinguieron durante el eoceno. Unsegundo orden consistía en mamíferos pequeños y carnívoros, con molares detres cúspides y que también se extinguieron antes de finalizar el eoceno. Eltercer grupo estaba formado por mamíferos del tamaño de una rata o un topo;tenían un régimen alimentario insectívoro y casi con toda seguridad lospodemos identificar como los antecesores de los mamíferos actuales. Tras ladesaparición de los grandes reptiles al final de la era secundaria, esta líneaevolutiva se desarrolló con éxito durante la era terciaria, que se conoce poreste motivo como era de los mamíferos.

Nohay restos fósiles que representen a los monotremas. Los primeros fósiles demarsupiales y mamíferos placentados fueron encontrados en rocas datadas en elperiodo cretácico. Parece ser que los marsupiales no tuvieron éxito en lacompetición con los placentados y, al principio del eoceno, sólo estabanrepresentados por la familia de los oposums (o zarigüeyas) en Norteamérica,por varias familias en Suramérica y por otras tantas en Australia. Los fósilesmás primitivos que se conservan de los placentados se encontraron en el oestede América del Norte y en Europa occidental; parece que este grupo se originóa finales del periodo cretácico y, según indica el registro fósil, se extendiódespués con rapidez durante todo la era terciaria para formar el grupo actualde los mamíferos. Los insectívoros, grupo considerado como el orden másprimitivo de mamíferos placentados, son muy similares en aspecto a los primerosfósiles de placentados.

Características que permiten a los mamíferos habitar con éxito todos los hábitats.

Los mamíferos habitan hábitats tan diversos, en gran parte gracias a suhomeotermidad. Esta condición de poder autorregular su temperatura corporal hace que los mamíferos tengan éxito en habitar los lugares fríos que losanimales de sangre fría no podrían habitar. Gracias a esa habilidad los mamíferos sobrevivieron a las grandes glaciaciones, que por ejemplo los dinosaurios nohubiesen sobrevivido. Otra habilidad, son las cuatro extremidades adaptables tanto a la natación como al vuelo, ej. : foca, murciélago. El instincto dematernidad de las madres hacía sus crías, indefensas al nacer, hace que laespecie logre reproducirse y con mayor efectividad. La piel de los mamíferossuele tener una cantidad variable de pelo y cumple diversas funciones: Actúacomo capa protectora ante daños de tipo mecánico, evita la invasión de gérmenes,regula la perdida de calor y humedad del cuerpo. El color del pelaje a veces se confunde con el entorno donde actúa el animal de manera que le ofrece camuflajey protección frente a los depredadores.

Distribución actual de los mamíferos.

La gran mayoría de mamíferos son animales terrestres y se han adaptado a vivir enuna amplia variedad de hábitats distintos; se pueden encontrar mamíferos en desiertos, en tundras, en montañas o en bosques de la selva húmeda tropical.Dos órdenes de mamíferos placentados y algunos géneros de un tercer orden,son acuáticos. Los monotremas están restringidos en su distribución aAustralia, Tasmania y Nueva Guinea. Los marsupiales son dominantes en las mismasregiones que los monotremas, pero dos grupos de aquéllos son originarios delcontinente americano. Dos órdenes de mamíferos placentados, los quirópteros ylos roedores, están representados en todos los continentes, excepto en la Antártida.Los placentados que existen en Australia son unas pocas especies de ratas, elperro salvaje o dingo y algunos murciélagos; el dingo es muy probable que fueraintroducido por el ser humano.

Los primates son originarios de las regiones tropicales y subtropicales. Los insectívoros,los conejos, las liebres, los picas y los artiodáctilos se encuentran en todoslos continentes, excepto Australia y la Antártida; los perisodáctilos sonoriginarios de Eurasia, África y Suramérica. Los perezosos, los armadillos, eltamandua y los osos hormigueros sólo se encuentran en el continente americano.Los colugos están restringidos a la península de Malaysia, Indonesia, Borneo yel archipiélago de las islas Filipinas. Los pangolines se distribuyen en Áfricay Asia. Los oricteropos son exclusivamente africanos. Dos especies de dos órdenes,los elefantes y los damanes, viven en Asia y África.

Caso Particular: ¨La Ballena Franca¨

BALLENA FRANCA DEL SUR - Eubalaena australis-
delgriego EU: verdadera, del latín AUSTRALIS: sur. Presenta el cuerpo curvado,carece de aleta dorsal y surcos o pliegues ventrales. La mandíbula superior eslarga y estrecha con el cráneo arqueado. La cabeza ocupa el 25 % del largototal del cuerpo, está cubierta en zonas por callosidades vistosas de queratinaoriginadas en la piel, habitualmente se observan parásitos como así tambiénpiojos de ballenas sobre estas formaciones, y su aliento es expulsado por dosespiráculos dibujando en el aire dos chorros en V.

A pesar de su forma hidrodinámica, la Ballena Austral se parece, en ciertossentidos, más a nosotros que a los peces con los cuales comparte su medioambiente. Ella, como todo mamíferorespira mediante pulmones y no branquias.Posee también sangre caliente y no fría como los peces. Respira a través deun par de orificios (espiráculos), situados encima de la cabeza y, al contrariode lo que se cree, no expulsan agua cuando exhalan el aire y forman el característicosurtidor que consiste en vapor de agua más una cantidad pequeña de agua quequeda en la depresión situada alrededor del espiráculoy que es lanzada a la atmósfera cuando la ballena expulsa el aire de lospulmones.

Lasextremidades anteriores han evolucionado hasta convertirse en aletas; aunque sushuesos todavía muestran reminiscencias de elementos óseos articuladosterminados en dedos, las extremidades posteriores se han perdido por completo yno hay ninguna conexión anatómica entre éstas y la cola.

Lacola es grande, dispuesta en un plano horizontal y constituye el principal órganopropulsor en el desplazamiento de la ballena; además, no contiene hueso sinotejido elástico y fibroso que le confiere firmeza y flexibilidad. Por otrolado, el cuerpo está cubierto por una capa de grasa que ayuda a la flotacióndel animal, y además contribuye a mantener el calor y como medio para almacenarenergía. La piel de las ballenas carece de glándulassudoríparas, de glándulassebáceas y de

Pelo.Solemos pensar que en el fondo del mar reina el silencio pero en realidad estono es así. Está habitado por una gran variedad de sonidos. Las ballenasconstituyen uno de los animales que más sonidos aportan al mar. La emisiónde sonidos resulta fundamental para un ser que habita en unmundo en donde las condiciones de visibilidad escasamente permiten ver más alláde quince metros (en aguas claras).

La Ballena Franca, como la mayoría de las ballenas, está en movimiento toda suvida. Algunos movimientos son largos y otros son cortos. A los movimientoslargos se los denomina macro-movimientos y a los cortos se los llamamicro-movimientos. Los macro-movimientos son comúnmente llamados migraciones.Los puntos de arribo finales de estas migraciones son lugares en donde lasballenas se alimentan y donde se aparean. Las zonas de alimentación seencuentran usualmente en las aguas polares donde las aguas son más productivas,y las áreas de apareamiento y nacimientos de crías se encuentran usualmente enaguas tropicales y subtropicales, donde las aguas son más calientes pero menosproductivas en materia de alimento. La PenínsulaValdés constituye el ejemplo más importante de esta últimaclase de áreas.

Los micro-movimientos son aquellos que las ballenas efectúan en su hábitat local.Estos movimientos son localizados y están vinculados usualmente a la alimentación. 

Migraciones

La Ballena Franca, como todas las grandes ballenas, realiza migraciones a lo largodel año en relación con su alimentación (migración trófica) y en relacióncon su reproducción (migración sexual o reproductora). Las rutas seguidas noson conocidas por los científicos. En el caso de las ballenas francasaustrales, se sabe por lo menos uno de los destinos de la migración: la zona dereproducción y cría en las aguas de península Valdés. La llegada se vaincrementando paulatinamente con el correr de los meses hasta llegar a un picode concentración en los meses de septiembre y octubre. A partir de allí losejemplares empiezan a abandonar la zona, permaneciendo por más tiempo lashembras con cachorros. Los últimos se irán en el mes de diciembre.Ocasionalmente se ha registrado la presencia de ejemplares solitarios durantelos meses de verano o a principios del otoño. Son generalmente animales jóvenesy se ignora el motivo por el cual no han migrado con el resto hacia las zonas dealimentación. Al abandonar la Península Valdés, se inicia la migración tróficade esta especie, siguiendo una ruta desconocida hacia áreas que tampoco seubican con certeza. Se piensa que el desplazamiento no se producirá a lo largode nuestra plataforma continental, ya que durante exploraciones de diversosinvestigadores por las costas patagónicas e Islas Malvinas nunca se registróel paso de los contingentes migradores. La concentración de ejemplares en losmeses de verano seguramente se realiza en aguas de alta productividad, como lasque rodean las islas subantárticas o algún otro lugar de aguas oceánicas.Existe al menos un indicio sobre estas áreas, ya que en las proximidades de lasIslas Georgias del Sur se halló durante un verano un ejemplar previamenteidentificado en la Península Valdés.

A fines del verano todos los ejemplares han acumulado reservas suficientes comopara emprender la migración hacia las zonas de reproducción y cumplir otraetapa esencial de su ciclo vital.

Velocidad es de desplazamiento

A raíz de la forma poco hidrodinámica de su cuerpo y de la tendencia a flotar,el desplazamiento en superficie suele ser lento en esta especie, particularmenteen las hembras con crías pequeñas. La velocidad máxima es de 8 nudos ( 14,8Km./h), aunque pueden registrarse velocidades algo mayores que sólo semantienen por cortas distancias. Algunos ejemplares permanecen inmóviles ensuperficie en actitud de reposo. Si se acercan a ellos embarcaciones obuceadores, parecen despertar de repente. Reaccionan con movimientos bruscos yse alejan rápidamente. En ciertas ocasiones, cuando se encuentran ensuperficie, suelen asomar la cabeza fuera del agua hasta el nivel de los ojospara tener una visión del ambiente que las rodea. Ante la proximidad deembarcaciones, pueden girar el cuerpo y asomar uno de sus ojos.

Las áreas sombreadas son las zonas de reproducción.                  

Adaptaciones de las Aves.

Anatomía y fisiología

Lamayoría de las aves puede volar y desciende de antepasados que podían hacerlo,aunque hay especies, que se han extinguido, que no eran voladoras. Además, elcuerpo de las aves está modificado para aumentar la eficacia del vuelo. Loshuesos de los dedos y las articulaciones de las patas delanteras estánfusionados formando un soporte rígido para las grandes plumas de vuelo de lasalas. También existe fusión ósea en el cráneo y en la cintura pelviana, asíse obtiene una mayor resistencia y ligereza. En las aves adultas muchos de loshuesos están huecos, carecen de médula y están conectados con un sistema desacos o bolsas aéreos dispersos por todo el cuerpo. El esternón, o hueso delpecho, de la mayoría de ellas es grande y tiene una quilla o cresta centralllamada carina. El esternón y la carina soportan algunos de los principales músculosutilizados en el vuelo. En las aves de la subclase Ratites —como el avestruz,el kiwiy afines— que han perdido la capacidad de volar, el esternón tiene un tamañomás reducido y la carina se ha perdido.

Lasmandíbulas de las aves actuales se alargan como picos sin dientes y estáncubiertas con una capa córnea llamada la ranfoteca. En la mayoría de lasespecies es dura, pero también puede ser correosa, como en los andarríos y enlos patos. La ausencia de dientes reduce el peso del cráneo.

Lasaves no tienen glándulas sudoríferas y no pueden enfriar su cuerpo portranspiración. Durante el vuelo, el calor se dispersa con el paso del aire através de su sistema de sacos aéreos y, cuando están en reposo, jadeando.

Una técnica de supervivencia durante el invierno, muy común en los mamíferos,pero rara en las aves, es la disminución del ritmo de los procesos fisiológicos.Esto incluye la reducción de la temperatura corporal y, en los casos extremos,se alcanza la hibernación. Durante mucho tiempo se pensó que las aves nohibernaban. Sin embargo, las últimas investigaciones demuestran que diversasespecies de chotacabras, vencejos y colibríes del desierto o de áreas de altamontaña, donde las noches de invierno son muy frías, pueden entrar en unestado de letargo, similar a la hibernación, para conservar energía.

Adaptaciones de los picos de las aves

Con toda la probabilidad, el pico es la adaptación más notable del esqueleto delas aves. Se ha visto modificado en gran variedad de formas y tamaños queayudan al ave en la captura y manipulación del alimento.

Adaptaciones

En general, todas las aves comparten un esquema corporal similar, aunque existenvariaciones en el tamaño y las proporciones. Las modificaciones para adaptarsea los diferentes tipos de vida están relacionadas con las distintas facetas dela supervivencia: búsqueda y captura de alimentos, evasión de los enemigos yprotección de los huevos y crías.

Las aves de mayor tamaño se encuentran entre el grupo de los Ratites, los cualeshan perdido la capacidad de volar y poseen unas extremidades posteriorespotentes para correr. El mayor de todos ellos es el avestruz, que se aproxima alos 2,5 m de altura y 167 kg de peso. Los más pequeños son los colibríes delhemisferio occidental, entre los que destaca el diminuto colibrí abeja de Cuba.Este pájaro mide solamente 3 cm desde la punta del pico hasta la punta de lacola. Las crías recién salidas del cascarón no son mayores que las abejasobreras. Los colibríes son la única especie de pájaros que vuela hacia atrás(retroceden desde las flores de cuyo néctar se han estado alimentando),realizando verdaderas acrobacias aéreas. Sin embargo, sus patas traseras y suspies son demasiado débiles para caminar o saltar y siempre deben volar de unaposición a la siguiente.

Muchas aves persiguen a sus presas buceando, pero ninguno está tan adaptado para estatarea como el pingüino. Sus alas se han modificado de un modo total y se han convertido en unas aletas rígidas como remos, parecidas a las de una marsopa.Los pingüinos, que son torpes en la tierra, utilizan sus alas para bucear contanta eficacia como otros pájaros lo hacen para volar. La mayoría de lasespecies de pájaros buceadores —como colimbos, somormujos y zampullines,cormoranes y algunos patos— se impulsan con sus potentes pies, aunque algunosutilizan sus alas para equilibrarse. Casi todas las aves nadadoras o buceadorastienen los dedos de los pies conectados por unas membranas epidérmicas queoriginan unas paletas muy eficientes. En algunas especies acuáticas, como enlos somormujos y las focas, los dedos no están conectados por membranas, sinoque de las orillas les salen unos grandes lóbulos o colgajos.

El orden de las aves acuáticas Tubinares o 'nariz en forma de tubo' se compone sólode especies marinas: los albatros, los petreles (véaseProceláridos) y las pardelas. Anidan en tierra, normalmente en islas, aunquepasan la mayor parte del año en el mar, donde se alimentan de peces einvertebrados. En este grupo de aves hay mayor diversidad de tamaño que encualquier otro orden. Incluye desde los petreles de las tempestades, que tienenel tamaño de un gorrión; hasta los albatros viajeros, que son los pájarosmarinos más grandes, con una envergadura de alas que supera los tres metros ymedio.

El grupo conocido como aves rapaces o de presa incluye el orden de los búhos, queson cazadores nocturnos, y un orden de cazadores diurnos al que pertenecen los gavilanes, las águilas, los halcones y los buitres carroñeros. Todos soncomedores de carne (excepto un buitre africano que se alimenta de nueces depalma), aunque en las especies de menor tamaño, la 'carne' consista en insectose incluso algunos se alimenten sólo de peces. Estas aves están dotadas depicos potentes y afilados y, excepto los buitres, tienen las patas traserasadaptadas para agarrar, ya que acaban en unas zarpas o garras curvas ycortantes.

Diversas familias de aves se han adaptado a una alimentación basada en insectosvoladores y han desarrollado unas alas largas y una boca de abertura amplia(aunque con frecuencia tienen picos pequeños). Para esta forma de vida, los másevolucionados son los vencejos, pertenecientes al orden de los Apodiformes, quesignifica 'sin pies'. Estos pájaros tienen unos pies tan diminutos que sonincapaces de posarse como lo hacen los colibríes y sólo pueden aferrarse a lassuperficies verticales. Aunque no están estrechamente relacionados, losvencejos se parecen a las golondrinas. Estas últimas son pájaros cantorespaseriformes (capaces de posarse). Los chotacabras tienen una boca enorme paracapturar a los insectos voladores; a su alrededor presentan una fila de plumaslargas como pelos llamadas cerdas rictales. Es posible que estas plumas actúencomo una especie de trampa para las moscas. Algunas familias de aves, como losmosquiteros americanos, comprenden especies que suelen atrapar a los insectos enlas alas y otras que sólo lo hacen en ocasiones. Las especies que capturan asus presas durante el vuelo tienen unas cerdas rictales largas, mientras que enaquellas que los obtienen de las hojas y ramitas, son pequeñas y finas ocarecen de ellas.

Los pájaros carpinteros golpean los árboles no sólo para excavar los huecos parasus nidos, sino también para comunicarse entre sí por medio de un tamborileo.Poseen cráneos muy gruesos y un sistema para amortiguar los golpes en los músculosde su cuello y tórax.

Patas de ave

El examen anatómico de las patas de las aves puede ofrecer importante informaciónsobre su hábitat. Las patas pueden estar adaptadas a posarse, trepar, aferrar ymatar presas, caminar sobre el fango y otros sedimentos blandos, remar o nadar.

Plumaje

El plumaje o el conjunto de las plumas de las aves desempeña diversos papeles. Losde colores intensos que, a veces presentan plumas ornamentales, son importantes en las exhibiciones de cortejo para atraer a la pareja. De igual modo, losmachos lo exhiben para tratar de intimidar a otros que compitan por las hembraso por el territorio. Algunas aves están camufladas y se asemejan a su entornopara escapar de la atención de los posibles depredadores. A veces, adoptan unapostura que intensifica la coloración protectora. Las garzas que viven en lospantanos, llamadas avetoros, se congelan con sus cuellos rayados y sus picoslargos apuntando en línea recta hacia arriba, con lo que acentúan su semejanzacon los juncos circundantes. Las lechuzas tienen un plumaje similar a la cortezade un árbol. Además, suelen cerrar sus grandes ojos y estirarse tanto quepueden pasar por una rama achaparrada rota. En muchas especies de aves, como enla mayoría de los patos y los faisanes, los machos adultos tienen coloresbrillantes, mientras que las hembras y las crías, más vulnerables, seconfunden con el fondo. Otras especies, entre las que destacan los chorlitos,tienen un patrón de camuflaje que contrasta de forma brusca con el entorno.Esto hace que, cuando el ave está parada, se difumine su perfil y sea difícilde reconocer (es el mismo principio utilizado por las cebras).

Las plumas protegen a todos las aves contra el frío, ya que el aire que actúa comoaislante queda atrapado entre ellas. Las especies que deben soportar inviernos especialmente duros generalmente tienen un plumaje más denso que sus parientesde climas más uniformes. Existen tres especies de perdices nivales. Son pequeños lagópodos de las tundras árticas y las montañas altas y las únicas aves que,al igual que algunos mamíferos como los armiños, adoptan un recubrimiento de color blanco, casi puro, que las hace invisibles en la nieve. Las aves nadadorastienden a tener plumas corporales duras que repelen el agua, detrás de lascuales se extiende una capa densa de plumas cortas y vellosas llamadas plumón.Las excelentes propiedades aislantes del plumón, en especial el de patos ygansos, lo hacen un material apreciado para la elaboración de prendas deabrigo, edredones y sacos de dormir.

La mayoría de las aves adultas mudan, es decir, pierden y reemplazan todas susplumas, al menos una vez al año. Sin embargo, en algunas aves de gran tamaño,como águilas y grullas, la muda de las plumas de vuelo de las alas puedeprolongarse hasta dos años. Estas estructuras están sujetas a desgaste físico,se de coloran y se vuelven quebradizas tras largas exposiciones a la luz del sol.En la muda, las plumas nuevas crecen en los folículos epidérmicos y empujanhacia afuera a las plumas viejas ya muertas. A menudo, los ciclos de muda secorrelacionan con otros. Por ejemplo, en la mayoría de las especies migradoras,el plumaje nuevo crece después de la reproducción y antes de la emigracióndel otoño.

Plumas

Elplumón cubre el cuerpo en una capa suelta e irregular que retiene el aire paramantener caliente al ave. Las plumas de contorno o plumas propiamente dichasengarzadas por barbas ganchudas forman las superficies planas de las alas y lacola. Las filoplumas crecen entre las plumas de contorno.

Sentidos

Lamayoría de las aves tienen ojos relativamente grandes, en especial, aquellosque son activos a la luz débil del alba y del atardecer, o los que viven en laprofundidad de los bosques. Al igual que los seres humanos, las aves puedenpercibir los colores. Esto se deduce tras observar el importante papel que elcolor del plumaje desempeña en sus vidas. Con unas pocas excepciones, los ojosde los pájaros se localizan a los lados de la cabeza y no en su partedelantera. Por esta razón, tienen una percepción pobre de la profundidad,aunque pueden ver un porcentaje mayor de su entorno sin girar la cabeza. Losojos de los búhos están situados en el plano frontal de ésta, pero no puedenmoverse en sus órbitas y, para mirar hacia los lados, el animal tiene quedirigir la cara hacia el objeto que le interesa. Incluso estos pájarosnecesitan un poco de luz para poder ver. Los que cazan en una semi o totaloscuridad, por ejemplo en cuevas o edificios viejos, utilizan el oído más quela vista.

Como para los búhos, el oído es un sentido esencial para la mayoría de las aves.Se comunican entre sí de diferentes maneras a través de voces y suelenreconocer a su pareja y a sus crías por el sonido más que por la vista. Lamayoría de las aves oyen una escala de sonidos parecida a la que percibe el oídohumano. Sin embargo, algunas especies de pequeño tamaño no oyen los sonidosgraves, pero pueden detectar frecuencias más altas. Por el contrario, losgrandes búhos y algunas otras especies pueden oír notas demasiado graves parala escala de audición humana.

El guácharo, de origen suramericano y parecido al chotacabras, así como otras especies deAsia y el Pacífico, anida en el fondo de las cuevas en una oscuridad casitotal. Maniobra con la localización del eco. Chasquean sonidos que rebotan enlas paredes y, cuando éstos regresan hasta el oído del animal, un sistemacerebral parecido a un radar les indica la dirección y la distancia del obstáculo.Muchos murciélagos poseen un sistema similar de percepción de sonidos, pero nose ha encontrado en ningún otro grupo de aves.

El sentido del olfato está muy desarrollado, solamente, en determinadas especiesde aves para los que es muy importante. En la familia de los buitres americanossólo el buitre pavo y el buitre rey tienen unos órganos olfatorios biendesarrollados. El olfato y la vista les sirven para localizar animales muertosde los que se alimentan. Tanto el buitre negro, como su pariente el cóndor,y el buitre eurasiático (que aunque no está relacionado con los anteriores esecológicamente similar desde el punto de vista ecológico), tienen el olfato poco desarrollado. Los petreles, albatros y pardelas tienen un olor fuerte yoleaginoso, por lo que no es de sorprender que su olfato sea importante. Los indicadores, aves que se encuentran en África y Asia, son de tamaño pequeño y están algorelacionadas con los pájaros carpinteros. Se alimentan de las larvas de lasabejas y de su cera y localizan las colmenas por el olfato. Los kiwis, los pájarosdel grupo de las Ratites de menor tamaño, son casi ciegos y también localizan su alimento (gusanos y otros invertebrados) a través del olfato. Secaracterizan por tener las ventanas de la nariz en la punta del pico.

Sesabe poco acerca del sentido del gusto en las aves, aunque los experimentosrealizados con pollos y palomas domésticas muestran que tienen preferencia pordeterminados sabores. Sin embargo, a diferencia de los mamíferos, las avestienen pocas papilas gustativas en la lengua.

Aunque se ha estudiado poco, se sabe que las aves tienen sentido del tacto y que susojos son muy sensibles a él. Cuando se toca el globo ocular de un ave, se despliega un tercer párpado llamado membrana nictitante, que recorre lasuperficie ocular limpiándola de partículas de suciedad y de restos de comida.Esta membrana es transparente en parte y cubre los ojos de los pájarosnadadores o buceadores cuando están bajo el agua.

Las aves tienen un magnífico sentido del equilibrio y pueden percibir pequeñasvibraciones. Esto es vital tanto para mantenerse posados en lugares inestablescomo para corregir las corrientes de viento y aire cuando están volando.

Ciclo vital

Elciclo vital de las aves está estrechamente relacionado con las estaciones. Enlas zonas árticas y templadas de los dos hemisferios, norte y sur, existencuatro estaciones anuales: primavera, verano, otoño e invierno. Pero en muchasregiones tropicales y subtropicales, sólo existen dos: la lluviosa y la seca(o, incluso, dos de cada por año). La llegada de las lluvias afecta a las avesde diversas formas. Aparece la vegetación nueva que algunos utilizan paraconstruir sus nidos y se incrementan las poblaciones de insectos. Se formanlagos temporales y charcas que rebosan de plantas y animales que les sirven dealimento. Sin embargo, para algunas especies, la estación seca es másfavorable para anidar y alimentar a sus crías. Algunas aves acuáticastropicales construyen sus nidos en las islas arenosas que sólo emergen cuandodesciende el nivel del agua de los grandes ríos, como el Amazonas.

Apareamiento y nidificación

Suelenser pocas aves las que permanecen con la misma pareja a lo largo del año y deun año al siguiente. Incluso, aunque una pareja pueda unirse varios años, larelación entre los miembros o la unión de pareja debe renovarse o reforzarseal comienzo de cada época de reproducción. Esto se lleva a cabo conexhibiciones visuales, auditivas o de ambos tipos. Algunas exhibiciones visualesde cortejo son complicadas y, como ocurre en las garzas, se utilizan plumasespecializadas. En otras especies, como los patos, la unión de pareja seestablece siguiendo una serie de movimientos muy estereotipada. Si uno de losdos miembros no responde con la demostración correcta, la secuencia se rompe.Entre las exhibiciones auditivas está el 'canto a dúo' que llevan a cabovarias familias de aves, como los chochines y los pícidos, entre los que seencuentra el pájaro carpintero. Las llamadas de machos y hembras se alternan enuna sucesión tan exacta, que podría parecer que la fuente del sonido es una únicaave. En algunas especies no existe una verdadera relación de pareja. Los machosse exhiben entre ellos compitiendo por el derecho a emparejarse con tantashembras como sea posible. Esta reunión de machos se produce en las aves delparaíso, en los pavos reales salvajes, en algunos correlimos, en algunos lagópodosy en una familia de pájaros tropicales de pequeño tamaño llamados manaquines.

Lasaves ponen sus huevos en sitios tan variados como el suelo desnudo o nidos muyelaborados. Los de los pájaros tejedores de África y Asia se consideran entrelos objetos más intrincados que se conocen en el reino animal. Los nidos seconstruyen con una gran variedad de materiales fáciles de conseguir: hierba,ramitas, cortezas, líquenes, fibras vegetales, hojas, pelos de mamíferos,telas de arañas, lodo, algas marinas, conchas marinas, guijarros e, incluso,saliva de los propios pájaros. También pueden usar objetos como trocitos depapel, plástico y cuerdas. Muchas aves despluman la parte de su abdomen que sealinea con el nido, de modo que el trozo de piel expuesta (llamada parche de lanidada) ayuda a calentar los huevos. El número de huevos por nido varía segúnlas especies, entre uno y una docena o más. En la mayoría de las especies losprogenitores se turnan para incubar los huevos o lo hace sólo la hembra. Sinembargo, en algunas especies los papeles que desempeñan los dos sexos seinvierten y tanto la incubación de los huevos como la alimentación de las críascorre a cargo de los machos. En estas aves, también al contrario de lo normal,la hembra suele ser más grande y su plumaje tiene unos colores más intensosque el del macho.

Vida de familia y supervivencia

Cuandosalen del huevo, las crías de las aves se clasifican en dos categoríasgenerales: altricial y precoz. Las crías altriciales rompen el cascarón ciegasy desnudas o cubiertas con un plumaje velloso y poco denso. No pueden sostenersey dependen por completo de sus progenitores. Las crías precoces salen del huevocon los ojos abiertos, están cubiertas con un plumón denso y, en pocos días,pueden caminar, moverse y encontrar parte de su propio alimento. Tambiénexisten condiciones intermedias.

Todaslas aves canoras y sus parientes próximos tienen crías altriciales, al igualque otras aves, como el pájaro carpintero, el martín pescador, los vencejos ylos pelícanos. Entre las crías más precoces, están las de los pavos, losfaisanes, las codornices, las aves de corral, los ansares, los patos y loscisnes. Entre las formas intermedias están las crías de las aves de presa ylas del orden de los Tubinares. Éstas rompen el cascarón relativamenteindefensas, pero están cubiertas por un plumón denso. Las crías de lasgaviotas y de las golondrinas de mar salen del huevo con plumón y los ojosabiertos y pueden moverse en uno o dos días aunque, durante varias semanas,dependen de sus progenitores para alimentarse.

Enla mayoría de las aves, la familia se desintegra tan pronto como las crías soncapaces de alimentarse por sí mismas y, entonces, siguen su propio camino. Enalgunas especies de gran tamaño, como los cisnes o las grullas, las familiaspueden emigrar y permanecer juntas durante todo el invierno. Estudios recientesindican que en varias especies de diferentes órdenes las crías puedenpermanecer con sus progenitores de uno a tres años, ayudándolos a alimentar ycuidar a las crías de los años sucesivos antes de marcharse a buscar pareja.

Enuna población estable los nacimientos y las muertes deben estar equilibrados.La mortalidad es siempre más alta entre las crías, de manera que los adultosdeben originar un número mayor de descendientes del que sería necesario parareemplazarlos. Se cree que la mayor parte de las pérdidas de las crías de lasaves migradoras se deben a los riesgos del viaje. Las aves sedentarias detierras tropicales encuentran, en comparación, más depredadores que los de lazona templada y pierden, de esta manera, una alta proporción de huevos y crías.Estas especies suelen estar preparadas para anidar tantas veces como seannecesarias hasta que sobreviva una nidada. Como en los mamíferos, laexpectativa de vida en las aves se correlaciona con el tamaño. Las aves canorasde pequeño tamaño pueden vivir, hasta doce años o más. También las avesmarinas pequeñas, como las golondrinas de mar, tienden a tener una vidaprolongada y su actividad reproductora puede durar más de veinte años. Sinembargo, la longevidad en las aves salvajes casi nunca se equipara a la de loscautivos, protegidos contra las enfermedades y la depredación. En los zoológicos,entre las aves de vida más larga se encuentran los loros y las grandes aves acuáticasy rapaces.

Migración

En las regiones árticas y templadas, algunas especies de aves residen durante todasu vida en el área de cría aunque la reproducción en sí misma es un fenómenoque ocurre entre la primavera y el verano. La mayoría de las aves tropicalestambién pasan en la misma zona el año entero. Algunas de éstas, cuando laestacionalidad es mínima, pueden anidar casi en cualquier momento. Sin embargo,la mayoría de las especies de regiones árticas y templadas, así como algunastropicales, emigran, es decir, realizan movimientos estacionales regulares alejándosey regresando a su área de cría. Es posible que únicamente se trasladendurante el invierno desde las montañas muy expuestas hasta los vallesprotegidos. El extremo opuesto es la migración a larga distancia que realizancada año muchas especies. La más destacable es la de la golondrina de mar ártica,que emigra desde las latitudes septentrionales de Eurasia y Norteamérica hastalas aguas subantárticas.

Lasmigraciones de aves a larga distancia suscitan la interesante cuestión de cómopueden encontrar el camino. Algunos vuelan sólo durante la noche y otros lohacen sobre los océanos uniformes, por lo que no pueden utilizar las marcas detierra como se cree que ocurre con algunos emigrantes diurnos. En la actualidad,se sabe que no existe un sistema de navegación único. Algunas especies parecenguiarse por los dibujos estelares y otras por la inclinación del sol. Al menosalgunas de ellas pueden detectar la radiación ultravioleta, el campo magnéticoterrestre y vibraciones sonoras muy profundas, como las originadas por las olasde los océanos distantes. Sin embargo, todavía son una incógnita losmecanismos sensoriales efectivos por los que las aves traducen las señales delmedio en ayudas para la navegación.

Las aves y los seres humanos

Los restos arqueológicos muestran que, mucho tiempo antes del inicio de la historiaescrita, los seres humanos se alimentaban de aves. Todavía para algunas tribus,las aves salvajes o sus huevos son una de las fuentes de proteínas másimportantes. Con la agricultura y la civilización llegó la domesticación delos animales. En la mayor parte del mundo, las especies de aves que se utilizancomo alimento humano (en especial pollos, pavos, gallinas de Guinea, patos,ansares y palomas) se crían y producen con ese propósito y lo mismo ocurre consus huevos. En la mayoría de los países ya no es necesario cazar con finesalimenticios; aunque la caza de aves como deporte está muy extendida.

Casi en todo el mundo, hay leyes que regulan la matanza de aves con muchas especiesprotegidas y límites respecto al número de presas que pueden cazarse y a la época en que puede realizarse esta actividad. No obstante, la aplicación de las leyesvaría según los países.

Lasaves han desempeñado un papel importante en las leyendas, los ritos religiososy en la literatura. Casi todas las culturas han usado las plumas de las aves confines ornamentales y rituales; los pueblos del norte las han utilizado parte dela indumentaria de guerra. Los cantos y llamadas de las aves han inspirado desde los salmos de las religiones tribales hasta algunas composiciones orquestales.

Sólo algunas especies de aves son perjudiciales para los intereses humanos, enconcreto, las que dañan los frutos y los cultivos de grano. Las gaviotas y los estorninos, atraídos por los vertederos de basura que suelen estar cerca de losaeropuertos, colisionan con los aviones y, a veces, causan accidentes fatales.

A mediados del siglo XX, la contemplación de las aves se convirtió en unaactividad rentable. Un número de personas cada vez mayor sienten interés poridentificarlas y se desplazan a diferentes lugares para observarlas. Los librosy revistas que tratan sobre estos animales se venden en grandes cantidades, aligual que las grabaciones de sus sonidos y los telescopios y prismáticos parasu localización. Tanto los profesionales como los aficionados los fotografíany graban sus cantos. Muchas agencias de viajes y guías de excursionesindividuales se han especializado en las rutas destinadas a la observación delas aves. Estos viajes, como otras formas de turismo, son rentables tanto parala economía de los países y regiones visitadas, como para los fabricantes delos equipos que se utilizan. Por otra parte, este creciente interés popular porlas aves parece presagiar el apoyo público para las medidas de conservación dela vida salvaje y, en general, para una concienciación ecológica. Muchos aficionados a las aves han superado la etapa de catalogarlos y, por sí mismos obajo la dirección de un profesional, han hecho importantes contribuciones a la ornitología (el estudio de las aves).

Autor:

Gustavo N. Dos Santos

Fecha:Agosto de 1999

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