Monografias | El canguro

El canguro es sin duda uno de los seres más sorprendente delplaneta: en lugar de correr, salta, y posee una bolsa marsupial que hace lasfunciones de una eficaz guardería para sus retoños. Está diversificado ennumerosas especies, pero mientras algunas cuentan con millones de individuos,otras están al borde mismo de la extinción y algunas incluso ya handesaparecido. Todas ellas se encuentran únicamente en el continente australianoy Nueva Guinea, donde se puede ver a estos animales atravesando los durosdesiertos, escondiéndose en las zonas rocosas o subidos a los árboles de laselva. El canguro es uno de los primeros animales que los niños aprenden aconocer y, sin embargo, siendo conocido en todo el mundo, sigue guardando muchosenigmas para la ciencia

 ORIGENY EVOLUCIÓN

La historia de los marsupiales se remonta a unos 130 millonesde años atrás (en el Cretáceo inferior), cuando se separaron del resto de mamíferosen América del Norte, a partir de entonces, evolucionaron de manera totalmenteindependiente. Durante el Cretáceo superior conocieron su máximo esplendor enla misma zona y sólo a finales de dicha época (hace unos 70 millones de años)emigraron a América del Sur al tiempo que desaparecieron prácticamente delNorte. Así, en el Paleoceno (hace unos 60 millones de años) ocuparon todaSudamérica y, atravesando la Antártida, llegaron al continente australiano.Por aquel entonces, América, la Antártida y Australia estaban unidas.

Durante gran parte del Mioceno (entre 25 y 5 millones de añosatrás) Australia estaba cubierta casi por completo de selva tropical, quelentamente fue retrocediendo hacia los bordes del continente (hoy sólo quedanpequeñas franjas en el nordeste y en algunos puntos éstas tierras tienen únicamente50 Km de ancho).

 De la selva al desierto

Los marsupiales australianos vivieron, evolucionaron y sediversificaron en la selva durante mucho tiempo. Seguramente eran buenostrepadores, poseían cola prensil y dedos largos en sus pies provistos de uñasafiladas. Hace unos 15 millones de años, los antepasados de los cangurosactuales abandonaron los árboles, quizás en busca de alimentos más nutritivosque las hojas. Ello comportó toda una serie de modificaciones para adaptarse ala vida en tierra.

Además, su fisiología tuvo que hacerse compatible con lavida en climas áridos (ambientes que empezaban entonces a predominar enAustralia). Finalmente, los parajes desérticos se volvieron dominantes y, en suinmensidad, los canguros se fueron diversificando, originando las más decincuenta especies actuales.

 LOSCANGUROS VERDADEROS

 Existen muchos grupos de marsupiales (unas 260 especiesagrupadas en una veintena de familias), todos ellos relacionados en mayor omenor medida con los canguros. Sin embargo, los llamados «canguros verdaderos»son únicamente los que pertenecen a la familia de los macropódidos. Éstaincluye 10-11 géneros y alrededor de medio centenar de especies; al margen delcanguro rojo, que es tratado en otras secciones, se detallan aquí todas lasespecies vivas del género Macropus.

También conocido como canguro o ualaru común, es de tamañomuy grande: las hembras llegan a los 25 kg y los machos a los 50 kg. Éstospueden superar ampliamente los 1,4 m de longitud (a lo que se debe sumar los60-90 cm de cola). Es el canguro que tiene una mayor área dedistribución (sólo está ausente de las franjas litorales del sur y, sobretodo, del norte). Es especialmente abundante en colinas rocosas y montículosescarpados.

 Canguro gigante

(Macropus giganteus)

(Macropus futiginosus)

Enorme canguro de aspecto y tamaño similar al anterior y peso ligeramenteinferior. Es común en toda la franja meridional del continente.

(Macropus antilopinus)

Es el último componente del grupo de los cinco cangurosgigantes, pues los machos de mayor tamaño pueden alcanzar los 1,4 m de longitud(más los 90 cm de cola). De color menos oscuro que la mayoría, debe su nombrea! pelaje, que recuerda al de un antílope. Vive en la franja septentrional deAustralia.

 Ualaru negro

(Macropus bernardus)

También llamado ualaru de Bernard, este canguro se encuentraen los ambientes de sabana rocosa del norte de Australia (Tierra de Arnhem).

(Macropus parryl)

Con sus 6-27 kg de peso, lo más sorprendente de este canguroes su cola: con un cuerpo que raramente llega a los 90 cm, su cola puede superarel metro de longitud. De actividad crepuscular, abunda en la zona nororiental deAustralia.

 Ualabi de banda negra

(Macropus dorsalis)

Se caracteriza por la franja negra que, partiendo del cuello,llega hasta las ancas. De tamaño mediano, parecido al anterior, este canguro escomún en los bosques del área más oriental del continente.

 Ualabi occidental

(Macropus irma)

Este canguro de pequeño tamaño (nunca llega a los 10 kg depeso) es el más diurno de todos. Se encuentra, y es abundante, en el extremosuroeste de Australia.

(Macropus eugenii)

Es uno de los canguros más pequeños: su longitud corporales de 52-68 cm (más 38-45 cm de cola). Presenta una curiosa adaptación: encondiciones de sequía extrema es capaz de sobrevivir bebiendo agua de mar.Amenazado por la destrucción de matorrales y por la introducción de predadoresforáneos, todavía se mantiene en varias islas de la costa meridional yoccidental de Australia.

 Ualabi parma

(Macropus parma)

Este canguro, de hábitat similar al del anterior, es el máspequeño del género: raramente supera los 6 kg de peso. Aunque no estáamenazado de extinción, su población es escasa y restringida a una pequeñazona de la costa oriental de Australia, en Nueva Gales del Sur.

(Macropus bicolor)

De color muy oscuro, frecuenta bosques húmedos y zonasforestales con abundante sotobosque. Se encuentra por toda la franja este delcontinente. Algunos autores lo consideran un género aparte (Wallabia).

 Ualabi de cuello rojo

(Macroous rufogriseus)

De tamaño mediano (hasta 27 kg de peso), este canguro sedistingue de los demás por su característico cuello rojo. Es común en losbosques de una estrecha franja del litoral oriental y del sudeste de Australia,así como en Tasmania.

(Macropus agilis)

Presente en el litoral del norte de Australia. así como en pequeñas islasde la zona, este canguro de tamaño similar al anterior es activo al atardecer ypor la noche. Es frecuente en bosques abiertos, riachuelos y dunas costeras.

(género Petrogale)

Incluye de siete a once especies (según los autores) de canguros de pequeñotamaño (de 1 a 8 kg), que suelen vivir en las acumulaciones de rocas de laspraderas y bosques de Australia- Trepan muy bien por las pendientes rocosasdando saltos.

(Onychogalea unguifera)

Este pequeño canguro (siempre pesa menos de 9 kg) presenta suficientesdiferencias morfológicas como para constituir, junto con otras dos especies, ungénero aparte. Así, por ejemplo, posee un pequeño espolón córneo en elextremo de la cola, de función desconocida.

(Dendrolagus matschiei – goodfellowi)

Residente sólo en la parte oriental de Nueva Guinea, es el canguro arborícelade colores más llamativos. Al igual que todos ellos, ha adquirido este caráctercomo adaptación posterior a la vida en el suelo. Para mejorar la vida en los árboles,ha alargado y fortalecido su primer par de patas, mientras que los pies traseroshan quedado más cortos y anchos. Esto le permite mover de modo independientecada una de las patas traseras cuando camina sobre una rama. Puede trepar muybien, incluso verticalmente, ayudado por sus fuertes uñas.

  MEDIO NATURAL

Los canguros están restringidos a la zona de Australia,Tasmania, Nueva Guinea e islas aledañas. En concreto, el canguro rojo ocupa unagran área de distribución, superada solo por la del llamado euro o ualaru(wallarao). Ambos se pueden encontrar en cerca del 70% del territorio deAustralia. Asimismo, son los los únicos que viven en la inmensa zona árida delinterior del continente. Las demás especies ocupan franjas litorales de mayor omenor amplitud. El canguro rojo sólo falta en la franja costera septentrional yoriental, así como en el extremo sudoeste. No vive en Nueva Guinea ni en laisla de Tasmania.

La causa directa más importante no es la sobreexplotaciónni la caza abusiva, pues la densidad de población humana sigue siendo bajísimaincluso hoy en día. El motivo de este desastre ambiental es que los blancos nollegaron solos, sino que trajeron consigo "especies acompañantes". Yno unos pocos ejemplares, sino barcos enteros cargados de ganado: ovejas, vacas,cabras... En un país tan inmenso, lo más cómodo y económico es la críaextensiva, de manera que rápidamente Australia empezó a llenarse de animalesno autóctonos que comían y se reproducían sin parar. Prácticamente sinenemigos, convinieron enormes áreas de tierra en pastos y alteraron el paisajepara siempre. Además, en contraste con las blandas palas de los canguros, lasduras pezuñas de ovejas y reses fueron destruyendo la cubierta vegetal y hastael suelo del territorio. Como consecuencia, en poco tiempo las praderas,convertidas en senderos para el ganado y desprovistas de la protección naturalde las plantas, se erosionaron y convirtieron en barrancos y eriales.

También -se introdujeron conejos para que los cazadorestuvieran abundantes presas. Y las tuvieron, pero en exceso. Los conejos sereprodujeron sin control (carecían de los depredadores de su país de origen),resultando un azote para los ecosistemas y hasta para la agricultura. En uningenuo y vano intento de contenerlos, se colocaron miles y miles de kilómetrosde vallas. Estas representaron, a su vez, otro problema para los animalesmigradores, que se desconcertaban ante algo para lo que no estaban preparados.Los canguros con frecuencia chocaban, se enganchaban y hasta morían en estasvallas. Por si fuera poco, los europeos vinieron con perros, gatos, zorros... y,aunque involuntariamente, cambien con ratas y ratones. Todos ellos seaficionaron rápidamente a la carne de marsupial. Por ese motivo, al revés delo que suele ocurrir en el resto del mundo, las especies extinguidas y másamenazadas en Australia son las de menor tamaño, las presas de estos animalesforáneos.

 ANATOMÍADEL CANGURO ROJO

El canguro rojo no sólo es el canguro, sino también el marsupial vivo demayor tamaño, pues los machos viejos pueden acercarse a los 85 kg de peso ysuperar los 2 m al erguirse sobre sus enormes patas posteriores, sin contar conla cola que puede superar el metro de longitud.

Un carácter distintivo con respecto a las demás especies esla franja blanca que presenta en la mejilla. La parte frontal del hocico esblanquecina con manchas negras o marrones oscuras y el extremo estáparcialmente desnudo (sin pelo). Las orejas poseen largos pabellones auditivosorientables. La dentición consta de incisivos para cortar la hierba y numerososmolares (16) para triturarla bien.

En los machos adultos puede superar el metro de longitud. Muymusculosa y potente, sirve de apoyo en reposo, especialmente cuando el animal seyergue para otear el horizonte. Cuando camina lentamente, es un punto de apoyomuy importante para poder desplazar las enormes patas posteriores. En lalocomoción rápida sirve de balancín y actúa como contrapeso del resto delcuerpo en los grandes brincos.

Concebido meses atrás, el embrión nace cuando la críaanterior que hasta entonces ocupaba, la bolsa se vuelve independiente. Hapermanecido en estado latente esperando el momento oportuno, pues es tan débile indefenso que cualquier otro inquilino lo aplastaría sin remedio. Cuando nacees una pequeña masa de carne rosada del tamaño de una alubia que, desprovistade vista y oído, debe encontrar el camino desde la vagina hacia el marsupio.Antes del nacimiento, la madre lame y limpia esta zona, y el pequeño sigue elrastro de la saliva. Sus patas traseras aún son pequeños apéndicesinservibles, por lo que utiliza las "manos" para arrastrarse, y enpoco más de tres minutos recorre los l4 cm que separan la vagina del marsupio;si no lo consigue, morirá sin remedio. Una vez ha remontado el trayecto, entraen la bolsa y se agarra a un pezón. Durante meses, su único alimento será laleche materna.

A los dos días de haber nacido el embrión, la hembra yaentra en celo, lo que es detectado por los machos gracias al peculiar olor queemite. En seguida se apareará con el dominante, que peleará por ello si esnecesario. El óvulo será fecundado, pero sólo se dividirá unas cuantasveces, permaneciendo en un estado de blastocito latente muy precoz (no es másque un grupo de menos de cien células y de un cuarto de milímetro de longitud)dentro del útero. Transcurrido más de medio año, únicamente reanudará sudesarrollo cuando la cría que hay en el marsupio lo abandone. Entonces crecerádurante un mes hasta convertirse en el pequeño embrión que nace y se introduceen la bolsa.

  Vemos, pues, que los canguros son unas eficientes máquinas deprocrear que actúan en tres fases perfectamente sincronizadas: mientras lamadre presta protección y los últimos cuidados a la cría que ya está fuerade la bolsa, otra va creciendo dentro al tiempo que una tercera espera en el úterosu turno para empezar el ciclo.

 La vida libre

Después de pasar unos ocho meses en la bolsa, el pequeñocanguro ya está suficientemente crecido como para salir. Todavía seguirámamando durante bastante tiempo, pero paulatinamente irá sustituyendo la lechepor bocados de hierba, la madre asea a su cría y la vigila siempre, puesresulta un plato apetecible por los depredadores. Ante el menor peligro, eljoven entrará en la bolsa de nuevo y permanecerá allí hasta que desaparezcala alarma. En seguida aprenderá a desplazarse a cuatro patas, pero tardará enpoder correr a saltos como sus padres. La madre, en cambio, puede brincar a lacarrera perfectamente con su cría crecida dentro del marsupio.

Si es un macho, con el crecimiento adquirirá un pela]e másrojizo. Cada día pasará menos tiempo en la bolsa y sus salidas serán mástemerarias. Se encuentra en un período delicado de su vida, pues es demasiadogrande para que su madre —con otras crías que atender— lo proteja, ydemasiado pequeño para escapar con rapidez y eficacia de los depredadores. Porello se encontrará más seguro junto a los demás jóvenes del grupo.

Todos los canguros se alimentan de vegetales, hojas opreferentemente hierba. Las especies más primitivas tienden a ramonear,mientras que las más modernas suelen pastar. Así, el canguro rojo es herbívoro.Una de las actividades que los canguros suelen realizar en grupo es alimentarse.De este modo, están más seguros si se acerca un depredador. Al menor peligro,el repentino movimiento de uno de ellos puede desatar la huida de todo el grupo,

 Depredadores

Antiguamente, las tierras australes estaban pobladas decriaturas enormes, como el lagarto monitor gigante, que con sus 7 m de longitudy más de 600 kg de peso sin duda daba buena cuenta de los antepasados de loscanguros. Pero en la actualidad ya no quedan depredadores de este tamaño. Haymarsupiales carnívoros, pero la mayoría son diminutos y ninguno puede atacar alos grandes canguros. Para encontrar los que sí lo hacen hay que salir delmundo de los marsupiales: algunas serpientes, águilas, el dingo (un perrosalvaje que acosa en grupo a los adultos del canguro rojo) y el hombre.

Los habitantes originarios del continente llegaron aAustralia hace miles de años y, aunque cazaban lo que podían, no hay noticiade que causaran extinción ni merma de ninguna especie de canguro. En primerlugar por su número, que siempre fue, y sigue siendo, muy pequeño. Y ensegundo lugar por sus procedimientos. Uno de ellos es el de provocar incendios,lo cual no es tan grave como pudiera parecer, ya que en ecosistemas no boscososlos incendios renuevan la vegetación y favorecen el rebrote de plantas quesirven de alimento a los canguros. Algunas gramíneas incluso necesitan losincendios para crecer mejor. Otra de las técnicas de caza de los aborígenes estan conocida como ingeniosa: está basada en el empleo del boomerang. Con estaoriginal arma voladora pueden alimentarse, pero nunca alterar los ecosistemas.De hecho, los aborígenes sienten un gran respeto por marloo —así llaman alcanguro rojo-: en una preciosa leyenda relacionan el carácter bípedo de loshombres con los canguros.

 UNAGUARDERÍA AMBULANTE

Sin duda, el rasgo más aparente de los canguros es su marchaa saltos pero, desde el punto de vista biológico, quizá sea más sorprendenteel marsupio o bolsa marsupial. Su existencia constituye una ingeniosa solución,única en el reino animal (aunque compartida con otros marsupiales), que no sólopermite la eficiente reproducción en tres fases, sino un cuidado de la cría aun nivel máximo, superior incluso a la tradicional protección de los mamíferosmás evolucionados. Es conocida la importancia de esta protección en lasupervivencia de la prole y, por tanto, en la pervivencia de la especie.

El marsupio es como una guardería completa: proporciona a lacría alimento, calor, descanso, seguridad... La hembra no necesita emitirsonidos de alarma (como hacen los ungulados) para que su cría la siga en casode peligro: basta con huir presta, sabiendo que su cría está segura en suinterior. Ésta no sale si no es imprescindible: cuando ya está crecida yalterna la leche con hierba, asoma la cabeza para intentar arrancarla, pero sinllegar a salir de la bolsa. Y cuando ya es tan grande que está más tiempofuera que dentro, acude a ella para mamar. Tomará una leche de composicióndistinta a la que toma simultáneamente el embrión que ya ha nacido y que seencuentra dentro del marsupio.

Aún en el exterior, la madre limpia a su retoño, le protegedel calor, le instruye..., siendo difícil encontrar una relación madre-hijo másestrecha. El joven intenta volver a la bolsa con cualquier excusa y, porsupuesto, siempre que detecta un peligro; entonces se tira de cabeza en ella. Ylo hace hasta cuando no cabe: se le puede ver dentro con la cabeza y las largaspatas que sobresalen ampliamente.

No se puede por menos que reconocer que, a pesar de susrasgos de primitivismo, mientras sus parientes luchan por sobrevivir osencillamente se extinguen, el canguro rojo ha sabido congeniar soluciones taningeniosas como el mecanismo de salto y la bolsa marsupial, se ha adaptado a unambiente hostil y desértico, y ha superado el choque que supuso la invasióndel hombre, convirtiéndose en la especie dominante del desierto de la Térraaustralis.