En
1984 un grupo de buzos del Laboratorio de Biomédica Marina del Harbor Branch,
en una inmersión de rutina en las Bahamas, recogieron un trozo de esponja de
una especie que no habían visto hasta el momento. Experimentos in vitro
detectaron un químico procedente de la esponja que poseía una gran capacidad
anti cancerígena.
Pero, tras la alegría inicial, se iniciaron cientos de expediciones que no
consiguieron recoger ninguna muestra más. La búsqueda se extendió por casi
veinte años en aguas de todo el mundo. Desde el Caribe hasta Madagascar, de las
Seychelles hasta Galápagos, de las Canarias hasta Tailandia. La búsqueda lo
cubrió todo pero la respuesta estaba en lo más profundo.
Recientemente, después de casi veinte años, a 300 metros de profundidad, en un
lugar cercano a las Bahamas los científicos dieron nuevamente con la preciada
esponja. Hoy el discodermolide, componente que procede de las esponjas de aguas
profundas encontradas, está en fase I para el tratamiento de cáncer de pulmón
y ha demostrado que, hasta el momento no posee efectos tóxicos.
Pero la gran profundidad a la que se encuentran, la escasez de este tipo de
esponjas y el pequeño tamaño de las mismas, que apenas superan las medidas de
un balón de fútbol, hacen que se planteen nuevos interrogantes: ¿cómo
conseguir esponjas sin diezmar las poblaciones actuales? Una de las opciones que
se está teniendo en cuenta es cultivar las esponjas en el fondo marino. Otro
opción podría ser crear la sustancia sintéticamente o, si el anticancerígeno
era producido por un microorganismo dentro de la esponja, intentar cultivarlo in
vitro.
Hasta el momento, el Harbor Branch ha desarrollado más de cien potenciales
medicamentos procedentes de organismos marinos que se han recogido alrededor del
mundo desde 1980. Tal vez sean las esponjas marinas la solución a una de las
enfermedades más temidas por los seres humanos.
El mar, ese monstruo eterno de donde surgió la vida, sigue dando vida. Es hora
de que le devolvamos el gesto. Es hora de comenzar a protegerlo.
