Definición

La parotiditis, vulgarmente conocida con el nombre de "paperas", es una enfermedad infecciosa de origen viral que determina un aumento del tamaño de las glándulas salivales, en especial las parótidas. El virus responsable de esta enfermedad pertenece al género Paramyxovirus.

El contagio se produce casi siempre en forma directa, por gotitas de saliva que conducen el virus hasta penetrar por la boca o la nariz. El periodo de contagio se extiende desde varios días antes del comienzo de los síntomas, durante el periodo de incubación y hasta unos 15 días después de desaparecer el aumento del tamaño de la glándula.

La parotiditis es una enfermedad epidémica de distribución universal que afecta preferentemente a personas jóvenes, entre 5 y 20 años; siendo excepcional en las edades extremas de la vida, antes de los 2 años y en edades avanzadas. 

Cuadro clínico

El período de incubación es variable, entre dos y cuatro semanas, en general alrededor de 18 días, y es completamente irreconocible. Algunos niños suelen comenzar con dolor de oído, leve aumento de la temperatura corporal, dolor de cabeza y pérdida del apetito. La manifestación más frecuente es el aumento del tamaño de la glándula parótida, aunque en un tercio de los niños puede no aparecer. Este aumento del tamaño se sitúa por delate de la oreja, pudiendo llegar a levantarla. Es dolorosa a la presión y espontáneamente al hablar, masticar, gritar, etc.

La introducción de sustancias ácidas en la boca, como el limón, resulta molesta para el niño, quien lo rechaza con fuerza.

La piel que recubre la región afectada no se encuentra enrojecida o caliente; la producción de saliva suele estar disminuida lo cual, unido al dolor de oído que provocan los movimientos masticatorios, hace que se rechacen los alimentos.

La fiebre no siempre esta presente y, cuando lo está, es moderada, manteniéndose durante no más de 6 días, a no ser que se presente una complicación. La duración del cuadro clínico, sin complicaciones, suele durar alrededor de una semana.

Complicaciones

Dentro de las complicaciones que pueden aparecer, podemos mencionar a la meningitis, con dolor de cabeza, vómitos, fiebre moderada y rigidez de la nuca; aunque, en ocasiones, puede evolucionar sin manifestaciones clínicas.

La inflamación de los testículos (orquitis) es frecuente en los adolescentes, siendo excepcional en los niños antes de la pubertad. En los adultos es menos frecuente, pero en el 35 - 40% de los casos puede provocar esterilidad como secuela, si la afección es bilateral. Comienza en forma súbita, con fiebre, dolor de cabeza, nauseas, vómitos y dolor abdominal bajo. Los testículos aumentan de tamaño con rapidez y se muestran hipersensibles y dolorosos. 

La afección de los ovarios (ovaritis) es muy raro que se presente en las niñas y las adolescentes, apareciendo como un aumento del tamaño del ovario sensible a la palpación. La sordera es otra de las complicaciones posibles. Suele ser pasajera y pasar inadvertida, pero en algunos casos puede ser total y permanente.

Tratamiento

La parotiditis no requiere tratamiento. Se cura sola, salvo que aparezcan complicaciones. Como todas las enfermedades causadas por virus, no deben utilizarse antibióticos. La aplicación de calor local sobre el área afectada es innecesaria. Solo se administrarán analgésicos - antipiréticos para aliviar el dolor y para la fiebre alta. Es conveniente la administración de alimentos líquidos o pastosos, para evitar la masticación.

El tratamiento de la meningitis es sólo para el alivio de los síntomas con analgésicos. La orquitis debe tratarse con analgésicos y colocando una bolsa de hielo bajo los testículos, no sobre ellos.

Para prevenir la aparición de esta enfermedad, actualmente se dispone de una vacuna elaborada con virus vivos atenuados, que se administra formando parte de la vacuna triple viral (sarampión, parotiditis, rubéola) a los 12 meses de edad.